- Où
- Hampstead Lane, lisière nord de Hampstead Heath
- Métro
- Archway ou Golders Green, puis bus 210
- Billet
- Gratuit
- Durée
- Une heure et demie avec le parc
De quoi s'agit-il
Kenwood est une maison de campagne restée dans la ville. On y arrive par la lande, à pied, ou par une route entre les bois. La façade sur jardin, longue et immaculée, avec son fronton et ses pilastres ornés de stuc, regarde une pelouse en pente, un lac et, au-delà des arbres, au loin, les tours de Londres.
Elle est gérée par un organisme public chargé du patrimoine, et l'entrée est libre par la volonté de celui qui l'a donnée. On visite une quinzaine de salles : c'est peu, mais avec des tableaux qui, dans un grand musée, auraient leur file d'attente. Ici, on est souvent seul devant Rembrandt.
Lord Mansfield et Dido Belle
En 1754, la maison fut achetée par William Murray, un Écossais, le plus grand juriste de son temps, plus tard comte de Mansfield et président de la plus haute cour du royaume. Pour l'agrandir, il fit appel à son compatriote Robert Adam, l'architecte à la mode, qui y travailla de 1764 à 1779 et dessina tout, des façades aux poignées de porte.
Mansfield et sa femme n'avaient pas d'enfants. Ils élevèrent chez eux deux petites-nièces. L'une était Dido Elizabeth Belle, fille naturelle d'un neveu officier de marine et d'une Africaine esclave aux Indes occidentales. Elle grandit à Kenwood en demoiselle de bonne famille, instruite, dotée d'une rente, aux côtés de sa cousine blanche : un portrait célèbre les montre ensemble dans le parc, et une copie en est exposée dans la maison. Les invités s'en étonnaient ; son oncle l'adorait et, dans son testament, réaffirma sa liberté.
C'est justement Mansfield qui, en 1772, eut à juger le cas d'un esclave en fuite à Londres, que son maître voulait renvoyer de force en Jamaïque. Il établit qu'aucune loi anglaise ne le permettait. Le jugement fut compris comme la fin de l'esclavage sur le sol d'Angleterre. Huit ans plus tard, lors d'une émeute anticatholique, la foule brûla sa maison de ville et marcha sur Kenwood ; le tenancier d'une auberge située sur la route l'arrêta en offrant de la bière gratuite jusqu'à l'arrivée des soldats.
La bibliothèque d'Adam
C'est la salle qui vaut le voyage. Adam l'appela la grande pièce, et la conçut pour recevoir plus que pour lire. Elle est longue, avec deux absides aux extrémités, masquées par des colonnes, et une voûte en berceau couverte de stucs délicats et de panneaux peints par un Vénitien. Les couleurs, rendues à leur état d'origine en 2013, sont un rose et un bleu tendres rehaussés de filets blancs et dorés.
Entre les fenêtres, de grands miroirs reflètent le parc et multiplient la lumière. Les rayonnages sont dans les absides. Tout, des frises aux canapés et aux grilles des cheminées, est dessiné de la même main : on y voit l'un des chefs-d'œuvre du style qui porte le nom de l'architecte.
Les autres salles sont plus simples, mais beaucoup conservent leurs cheminées, leurs stucs et quelques meubles d'origine.
Les tableaux
En 1925, les héritiers s'apprêtaient à vendre le domaine par lots. Il fut acheté par Edward Guinness, comte d'Iveagh, héritier de la bière irlandaise et grand collectionneur, qui y apporta une partie de ses tableaux et mourut deux ans plus tard en léguant maison, parc et soixante-trois tableaux à la nation, à condition que l'entrée reste gratuite.
Dans la salle à manger se trouve l'autoportrait que Rembrandt peignit vers 1665, à près de soixante ans, pauvre et en disgrâce : debout, coiffé d'un bonnet blanc, la palette et les pinceaux à la main, devant un mur où sont tracés deux grands cercles que personne n'a jamais su expliquer. Le regard est ferme, sans illusions. C'est l'un de ses plus grands portraits.
Non loin, la Joueuse de guitare de Vermeer, l'un des derniers de ses trente-six ou trente-sept tableaux : une jeune fille en veste jaune bordée d'hermine, saisie alors qu'elle rit à quelqu'un hors du tableau. En février 1974, il fut volé, arraché de son cadre ; les voleurs réclamèrent de la nourriture pour une île des Caraïbes. Au bout de dix semaines, un coup de téléphone permit de le retrouver, enveloppé dans un journal, dans le cimetière d'une église de la City.
Et encore un marchand hollandais à l'air satisfait de Frans Hals, une comtesse en rose de Gainsborough, en pied, des portraits d'enfants de Reynolds, une marine de Turner, Van Dyck, Boucher, et une salle de portraits élisabéthains et jacobéens.
Le parc
Les quarante-cinq hectares qui entourent la maison furent redessinés à la fin du XVIIIe siècle par un célèbre paysagiste. La pelouse descend vers deux lacs. Au fond du plus grand, on aperçoit un pont blanc à trois arches : c'est un trompe-l'œil, une silhouette de bois plate, posée là pour faire croire que l'eau continue. À côté, une conque acoustique accueillait il y a quelques années encore des concerts d'été au bord de l'eau.
Sur les pelouses se dressent deux grandes sculptures du XXe siècle, une figure allongée en deux morceaux et un monolithe percé. À l'ouest, un bois ancien protégé. À l'est de la maison, un jardin clos de murs et les anciens communs : dans la brasserie se trouve le café, avec ses tables dans une cour au soleil, l'un des rendez-vous dominicaux du nord de Londres.
Par les grilles du parc, on entre directement dans la lande : en vingt minutes de marche vers le sud, on atteint la colline avec vue sur la ville, en passant par les étangs où l'on se baigne.
Comment venir et conseils
Il n'y a pas de station à proximité. Le plus simple est le bus 210 depuis Archway ou Golders Green, qui s'arrête devant la grille. Le plus beau est d'y aller à pied depuis la station Hampstead, à travers le village et la lande : quarante minutes, en partie en montée, avec de bonnes chaussures s'il a plu.
La maison est ouverte tous les jours de dix heures à dix-sept heures, seize heures en hiver. Le parc, de l'aube au coucher du soleil. Dans chaque salle, des bénévoles racontent volontiers. Il y a un parking payant.
Sur la route de Hampstead, l'auberge du tenancier qui arrêta l'émeute existe toujours, avec un jardin et, en face, la maison du péage qui oblige les voitures à passer une par une.
Questions fréquentes
Est-ce payant ? Non, ni la maison ni le parc.
Le Rembrandt et le Vermeer sont-ils toujours exposés ? Oui, sauf rares prêts.
Y a-t-il un lien avec le film sur la jeune fille élevée par un juge ? Oui : il raconte l'histoire de Dido Belle, qui a vécu ici.
Et avec une comédie romantique de Notting Hill ? Une scène a été tournée sur la pelouse.
Comment y aller ? Bus 210, ou à pied à travers la lande.
Convient-elle aux enfants ? Le parc, énormément ; la maison propose des parcours pour les familles.
À ne pas manquer, point par point
- 1
La façade sur la pelouse
Blanche, avec le lac en contrebas.
- 2
La bibliothèque d'Adam
Rose, bleue et or.
- 3
L'autoportrait de Rembrandt
Avec les deux cercles.
- 4
La Joueuse de guitare
Le Vermeer volé et retrouvé.
- 5
La comtesse en rose
De Gainsborough.
- 6
Le faux pont
Au fond du lac : il est plat.
- 7
Le café dans la brasserie
Dans la cour des communs.
Comment répartir une heure et demie
- 20 min Bibliothèque et salles d'Adam
- 30 min Tableaux
- 25 min Pelouse, lac et sculptures
- 15 min Café
Les dates
- 1754Lord Mansfield achète la maison
- 1764Début des travaux d'Adam
- 1772Le jugement sur l'esclave en fuite
- 1780L'émeute arrêtée par la bière
- 1927Le legs du comte d'Iveagh
- 1974Le vol du Vermeer
- 2013La restauration des salles
Hôtels et hébergements près de Kenwood House
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