Bramah Museum of Tea and Coffee.

Où

Il se trouvait dans Southwark Street, près de Borough Market

Métro

London Bridge

Billet

Fermé depuis 2008

Durée

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Ce que c'était

Le musée est né de la passion d'un seul homme. Edward Bramah avait travaillé dans sa jeunesse dans une plantation de thé en Afrique, puis comme goûteur et négociant à Londres, et enfin comme concepteur de machines à café. En quarante ans, il réunit plus de mille théières et cafetières de toutes les époques et de toutes les formes, des estampes, des affiches, des boîtes en fer-blanc, des moulins, des samovars, et la plus grande théière du monde.

En 1992, il exposa le tout dans un ancien entrepôt de thé près du pont basculant, dans le quartier où avaient accosté pendant deux siècles les cargaisons venues d'Inde et de Chine. En 2001, le musée déménagea dans des locaux plus petits, à deux pas du marché alimentaire. C'était un musée fait maison, avec des cartels tapés à la machine, et il se terminait par un salon de thé où l'on servait, disait le fondateur, le thé comme il se doit : en feuilles, en théière, infusé cinq minutes. Il détestait les sachets, auxquels il attribuait la ruine du goût anglais.

Pourquoi il a fermé

Edward Bramah mourut en 2008, et le musée ferma peu après. Les héritiers ont annoncé à plusieurs reprises une réouverture dans des locaux rénovés ; elle n'a pas eu lieu, et la collection n'est pas visible par le public. Les guides imprimés et de nombreux sites le mentionnent encore : n'allez pas le chercher.

L'histoire qu'il racontait, en revanche, est écrite dans les rues de Londres, et l'on peut la suivre par soi-même.

Le café arrive le premier

En 1652, le domestique grec d'un marchand qui commerçait avec l'Orient ouvrit une échoppe dans une ruelle de la City, à côté d'une église, et se mit à vendre une boisson noire et amère venue de Turquie. Ce fut le premier café de Londres. Une plaque dans la ruelle le rappelle. Cinquante ans plus tard, on en comptait plus de cinq cents.

C'étaient des établissements réservés aux hommes, où pour un penny on avait une tasse, une place à une table commune et les journaux du jour. On les appelait les universités à un penny. Chacun avait sa clientèle : dans l'un se retrouvaient les marchands et les armateurs, et il en sortit la plus grande compagnie d'assurances du monde ; dans un autre, les agents de change, et il en sortit la Bourse ; dans d'autres, les gens de lettres, les savants, les hommes politiques. Un roi tenta de les fermer comme repaires de sédition, et dut retirer son ordre au bout de onze jours.

Les épouses protestèrent par une pétition contre la boisson qui retenait leurs maris hors de la maison. Puis, au XVIIIe siècle, le café passa de mode : la Compagnie des Indes avait du thé à vendre.

La nation du thé

Le thé arriva en Angleterre vers 1657, comme un remède coûteux. Il fut mis à la mode par une reine portugaise, épouse de Charles II, qui en buvait depuis l'enfance. Pendant un siècle, il fut si lourdement taxé que la majeure partie de celui que l'on buvait dans le pays venait de la contrebande. En 1784, la taxe fut fortement abaissée, et le thé devint la boisson de tous, du duc à l'ouvrier.

En 1706, un marchand du nom de Thomas Twining acheta un café sur le Strand et se mit à y vendre du thé en feuilles, y compris aux dames, qui ne pouvaient pas entrer dans les cafés et attendaient dehors en voiture. La boutique est toujours là, à la même adresse, sous le même nom : étroite comme un couloir, avec deux figures de Chinois et un lion doré au-dessus de la porte. C'est le plus ancien commerce de Londres resté au même endroit.

Vers 1840, une duchesse, qui souffrait de la faim entre le déjeuner et un dîner tardif, prit l'habitude de se faire monter dans sa chambre du thé, du pain et du beurre vers cinq heures, et d'y inviter ses amies : le thé de l'après-midi était né. À la même époque, les Anglais commencèrent à cultiver le thé en Inde, pour ne plus dépendre de la Chine. De rapides voiliers rivalisaient de vitesse pour apporter à Londres la première récolte de la saison ; l'un d'eux est conservé en cale sèche à Greenwich.

Où retrouver cette histoire aujourd'hui

La boutique de 1706 sur le Strand, en face des cours de justice : au fond du magasin se trouve un petit musée gratuit avec des boîtes anciennes, des portraits de famille et un comptoir où goûter et composer son propre mélange.

Le voilier du thé à Greenwich, qui se visite, avec les caisses dans la cale et l'histoire des courses. L'antenne des Docklands du musée de la ville, dans un entrepôt de 1802, raconte le port, les marchandises coloniales et leur prix humain. L'épicerie de la cour à Piccadilly, avec cent mélanges vendus au poids et un salon de thé.

Pour le café : la ruelle de la City avec la plaque de 1652, où un pub occupe l'emplacement de la première échoppe ; et les torréfacteurs modernes de Soho et de Covent Garden, certains en activité depuis le XIXe siècle, avec leurs machines à torréfier en vitrine. Dans le quartier où se trouvait le musée, le marché alimentaire a d'excellents étals de thé et un torréfacteur avec la file jusque sur le trottoir.

Le thé de l'après-midi

Pour goûter au rituel, vous avez cent possibilités, des hôtels historiques, chers et à réserver des semaines à l'avance, aux salons de thé des musées et des grands magasins. Le schéma est toujours le même : sandwichs de pain de mie sans croûte, scones tièdes avec crème caillée et confiture, petits gâteaux, et une théière par personne. Il se sert entre deux et cinq heures, et remplace un repas.

Une version plus simple et moins chère, avec seulement des scones et du thé, se trouve dans n'importe quel bon salon de thé. Et le thé fort au lait, dans une grande tasse, qui accompagne le petit-déjeuner dans les cafés populaires, est l'autre visage de la même tradition.

Questions fréquentes

Le musée est-il ouvert ? Non, il est fermé depuis 2008.

Rouvrira-t-il ? Cela a été annoncé plusieurs fois, sans suite.

Où voir une collection comparable ? Dans le petit musée au fond de la boutique de thé de 1706, sur le Strand.

Quel est le plus ancien café de Londres ? Le premier a ouvert en 1652 dans une ruelle de la City : il en reste une plaque.

Les Anglais mettent-ils vraiment du lait dans leur thé ? Oui, dans le thé noir fort. Jamais dans le thé vert ou fumé.

Où acheter du bon thé ? Sur le Strand, à Piccadilly, ou au marché alimentaire.

À ne pas manquer, point par point

1. 1

   La boutique de 1706

   Sur le Strand : étroite, avec les deux Chinois au-dessus de la porte.

2. 2

   Le petit musée au fond

   Gratuit, avec le comptoir de dégustation.

3. 3

   La plaque du premier café

   Dans une ruelle de la City.

4. 4

   Le voilier du thé

   À Greenwich.

5. 5

   Les étals de thé au marché

   Près de l'ancien emplacement du musée.

6. 6

   Un salon de thé

   Pour le rituel de l'après-midi.

Un itinéraire de remplacement

• 30 min Boutique et musée sur le Strand
• 15 min Ruelle du premier café
• 30 min Marché alimentaire

Les dates

1. 1652Le premier café de Londres
2. 1657Le thé mis en vente pour la première fois
3. 1706La boutique sur le Strand
4. vers 1840Naissance du thé de l'après-midi
5. 1992Ouverture du musée
6. 2008Mort du fondateur ; le musée ferme

Dans les environs

• Borough MarketgratuitMarchés, Sud, Southwark. Le marché alimentaire le plus ancien et le plus célèbre de Londres.
• Cutty SarkpayantMonuments et palais, Sud, Greenwich. Le dernier clipper du thé, suspendu au-dessus de sa cale sèche.
• Fortnum & MasongratuitShopping et grands magasins, Centre, St James's. L'épicier de la maison royale depuis 1707.
• London MuseumgratuitLe site historique est fermé : réouverture à SmithfieldMusées et galeries, Centre, City. Le musée de la ville, en cours de déménagement dans les halles de Smithfield.