Number One London
Apsley House fue construida entre 1771 y 1778 por Robert Adam para Lord Apsley. Se alzaba junto a la gran barrera de peaje de Knightsbridge, por lo que era la primera casa que se encontraba al entrar en Londres por el oeste: de ahí el apodo Number One London. La dirección oficial hoy es 149 Piccadilly, aunque se cuenta que una carta dirigida simplemente a Number One, London llega igualmente: una leyenda que nadie parece haber probado. En 1817 las dificultades económicas de Richard Wellesley lo obligan a vendérsela a su hermano, Arthur Wellesley, el duque de Wellington, que necesita una base londinense para su carrera política.
Wellington vive en ella hasta su muerte, en 1852, aunque muere en el castillo de Walmer, en Kent. En los años treinta la multitud, durante las protestas por la reforma electoral, le rompe las ventanas: el duque manda montar postigos de hierro. Hoy la casa es un museo gestionado por English Heritage, pero los descendientes del duque ocupan todavía una parte, porque el Wellington Museum Act de 1947 lo permite siempre que haya un duque de Wellington.
Las colecciones cuentan con más de tres mil objetos. La pieza más llamativa es el Napoleón como Marte pacificador de Antonio Canova, una estatua desnuda de más de tres metros de altura, encargada por el emperador y que acabó en casa de su enemigo, por regalo del Gobierno británico. Las salas de estilo Regency fueron restauradas a partir de 1970 por el Victoria and Albert Museum. Hay cuadros de la colección real española, de Velázquez, Goya y Rubens, y los regalos recibidos tras Waterloo, como el escudo de Waterloo y los grandes candelabros, ofrecidos en 1822.
Cada 18 de junio, aniversario de la batalla, el duque invita a cenar a sus oficiales. Desde 1828 la mesa se traslada a la Waterloo Gallery, proyectada por Benjamin Dean Wyatt, y los comensales pasan de treinta y seis a setenta y cuatro.
El encuentro con Nelson
En septiembre de 1805 Arthur Wellesley es un general de regreso de la India, todavía poco conocido en su país. Espera a ser recibido en Downing Street, en la oficina del ministro competente. En la sala hay un almirante con un solo brazo, al que no conoce. Es Nelson, que partiría pocos días después hacia Trafalgar. Hablaron un rato y luego se separaron para siempre: Nelson murió algo más de un mes después, y Wellington lo recordó como una de las conversaciones más interesantes de su vida.
Cuarenta y siete años más tarde Wellington sería enterrado en la cripta de St Paul's, a pocos pasos de la tumba de aquel almirante.
El arco y Aquiles
En la isla frente a Apsley House está el Wellington Arch, de Decimus Burton, construido entre 1826 y 1830 como puerta de entrada al parque. En 1883 se traslada a su posición actual, y en 1912 se corona con el grupo de Adrian Jones, la Paz descendiendo sobre la cuadriga de la guerra. Antes había una enorme estatua ecuestre del duque, que fue trasladada a Aldershot. Dentro del arco tuvo su sede la comisaría de policía más pequeña de Londres. Hoy English Heritage lo gestiona con terrazas panorámicas.
No lejos, en el parque, está la estatua de Aquiles, de Richard Westmacott, inaugurada en 1822 con el bronce de los cañones franceses y donada por las mujeres de Inglaterra: un guerrero desnudo, que en Londres causó escándalo. En la misma explanada hay también una estatua ecuestre de bronce de Wellington, de 1888, obra de Joseph Edgar Boehm.
Waterloo y las botas
La ciudad está llena de Waterloo: el puente, abierto el 18 de junio de 1817, y la estación, de 1848, llevan el nombre de la batalla. Su nombre está ligado también a un objeto más modesto. El duque pidió a George Hoby, su zapatero de St James's Street, que modificara la bota hessiana del siglo XVIII. Salió una bota de piel de becerro suave, sin adornos, ceñida a la pierna, con un tacón de dos centímetros y medio y que llegaba hasta media pantorrilla. La llamaron Wellington y el nombre se ha quedado. En la City, delante del Royal Exchange, una estatua ecuestre del duque de Francis Chantrey, inaugurada en 1844, recuerda al mismo personaje. Hoby tenía su tienda en la entrada de St James's Street, en la esquina con Piccadilly, junto al antiguo Guards Club, y murió rico, con 120.000 libras.
Las botas de goma que hoy llevan el mismo nombre llegaron mucho después.
El funeral de 1852
Wellington muere en Walmer el 14 de septiembre de 1852, a los 83 años. Su cuerpo se expone en el Royal Hospital de Chelsea y luego se lleva en cortejo a St Paul's el 18 de noviembre. La catedral tarda seis semanas en prepararse: con las gradas alcanza más de trece mil plazas, y está tapizada de crespón negro.
El carro fúnebre es un vehículo de doce toneladas sobre seis ruedas, en bronce fundido con más de diez toneladas de cañones capturados. A lo largo del recorrido, del Strand a Ludgate Hill, hay más de un millón de personas: las aceras están abarrotadas. En el cortejo van soldados, veteranos de la guerra peninsular, embajadores extranjeros, diputados y la familia real. La ceremonia empieza con una hora de retraso. Wellington es enterrado en un sarcófago de pórfido de Cornualles en la cripta de St Paul's, frente a la tumba de Nelson. El carro fúnebre existe todavía, en Stratfield Saye House.
Qué ver hoy
La jornada ideal empieza en Hyde Park Corner, con Apsley House, el arco y Aquiles. Se sigue por Piccadilly hasta St James's Street, donde tenía su tienda Hoby, y luego hasta Downing Street, donde Wellington se encontró una sola vez con Nelson. El Royal Hospital de Chelsea, donde se expuso el cuerpo, y la cripta de St Paul's se alcanzan en metro.
Los lugares, uno por uno
Los marcadores están numerados como la lista. Posiciones orientativas: comprueba la dirección antes de salir.
- 1
Apsley House
149 Piccadilly, Hyde Park Corner. Metro: Hyde Park Corner
Number One London: la casa de Wellington desde 1817, hoy museo, con la Waterloo Gallery y la colección.
- 2
Wellington Arch
Hyde Park Corner. Metro: Hyde Park Corner
El arco de Decimus Burton de 1826-1830 con la cuadriga de Adrian Jones, y las terrazas panorámicas.
- 3
Estatua de Aquiles
Hyde Park, Park Lane. Metro: Hyde Park Corner
El Aquiles desnudo de Westmacott de 1822, en bronce de cañones franceses. Coordenadas aproximadas.
- 4
La tienda de Hoby
Entrada de St James's Street, esquina con Piccadilly. Metro: Green Park
Aquí el zapatero George Hoby inventó para el duque la bota que lleva su nombre. Coordenadas aproximadas.
- 5
Downing Street
Downing Street, Whitehall. Metro: Westminster, Charing Cross
La calle de la oficina colonial, donde en 1805 Wellington se encontró una sola vez con Nelson.
- 6
Royal Hospital de Chelsea
Royal Hospital Road, Chelsea. Metro: Sloane Square
Donde en noviembre de 1852 se expuso el cuerpo. Coordenadas aproximadas.
- 7
Catedral de San Pablo
St Paul's Churchyard. Metro: St Paul's
La cripta con el sarcófago de pórfido del duque, frente a la tumba de Nelson.
El itinerario
De Hyde Park Corner a St James's Street por Piccadilly hay aproximadamente un kilómetro, y de allí a Downing Street kilómetro y medio por Pall Mall y Horse Guards: dos kilómetros y medio en total. Chelsea y St Paul's se alcanzan en metro.
Para leer
- Richard Holmes, Wellington: The Iron Duke
- Rory Muir, Wellington: The Path to Victory 1769-1814
- Elizabeth Longford, Wellington: The Years of the Sword
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