Number One London
Apsley House foi construída entre 1771 e 1778 por Robert Adam para Lord Apsley. Erguia-se junto à grande barreira de portagem de Knightsbridge, por isso era a primeira casa que se encontrava ao entrar em Londres vindo de oeste: daí a alcunha Number One London. A morada oficial hoje é 149 Piccadilly, embora se conte que uma carta endereçada simplesmente a Number One, London chegue na mesma: uma lenda que ninguém parece ter provado. Em 1817 as dificuldades financeiras de Richard Wellesley obrigam-no a vendê-la ao irmão, Arthur Wellesley, o duque de Wellington, que precisa de uma base londrina para a carreira política.
Wellington vive ali até à morte, em 1852, embora morra no castelo de Walmer, no Kent. Nos anos 1830 a multidão, durante os protestos pela reforma eleitoral, parte-lhe as janelas: o duque manda montar persianas de ferro. Hoje a casa é um museu gerido pela English Heritage, mas os descendentes do duque ocupam ainda uma parte, porque o Wellington Museum Act de 1947 o permite desde que haja um duque de Wellington.
As coleções contam mais de três mil objetos. A peça mais espantosa é o Napoleão como Marte pacificador de Antonio Canova, uma estátua nua com mais de três metros de altura, encomendada pelo imperador e que foi parar a casa do seu inimigo, por oferta do governo britânico. As salas em estilo Regency foram restauradas a partir de 1970 pelo Victoria and Albert Museum. Há pinturas da coleção real espanhola, de Velázquez, Goya e Rubens, e as ofertas recebidas depois de Waterloo, como o escudo de Waterloo e os grandes candelabros, oferecidos em 1822.
Todos os anos, a 18 de junho, aniversário da batalha, o duque convida os seus oficiais para jantar. Desde 1828 a mesa passa para a Waterloo Gallery, projetada por Benjamin Dean Wyatt, e os convivas sobem de trinta e seis para setenta e quatro.
O encontro com Nelson
Em setembro de 1805 Arthur Wellesley é um general regressado da Índia, ainda pouco conhecido no seu país. Espera ser recebido em Downing Street, no gabinete do ministro competente. Na sala está um almirante com um só braço, que não conhece. É Nelson, que partiria dali a poucos dias para Trafalgar. Falaram durante algum tempo, depois separaram-se para sempre: Nelson foi morto pouco mais de um mês depois, e Wellington recordou-o como uma das conversas mais interessantes da sua vida.
Quarenta e sete anos mais tarde Wellington seria sepultado na cripta de St Paul's, a poucos passos do túmulo desse almirante.
O arco e Aquiles
Na ilha em frente a Apsley House fica o Wellington Arch, de Decimus Burton, construído entre 1826 e 1830 como porta de entrada para o parque. Em 1883 é deslocado para a posição atual e em 1912 é coroado pelo grupo de Adrian Jones, a Paz que desce sobre a quadriga da guerra. Antes havia uma enorme estátua equestre do duque, que foi transferida para Aldershot. Dentro do arco funcionou a mais pequena esquadra de polícia de Londres. Hoje a English Heritage gere-o com terraços panorâmicos.
Não longe, no parque, está a estátua de Aquiles, de Richard Westmacott, inaugurada em 1822 com o bronze dos canhões franceses e oferecida pelas mulheres de Inglaterra: um guerreiro nu, que em Londres causou escândalo. No mesmo largo há também uma estátua equestre em bronze de Wellington, de 1888, obra de Joseph Edgar Boehm.
Waterloo e as botas
A cidade está cheia de Waterloo: a ponte, aberta a 18 de junho de 1817, e a estação, de 1848, têm o nome da batalha. O seu nome está ligado também a um objeto mais modesto. O duque pediu a George Hoby, o seu sapateiro de St James's Street, que modificasse a bota hessiana do século XVIII. Saiu uma bota de pele de vitela macia, sem decorações, justa à perna, com um salto de dois centímetros e meio e a chegar a meio da barriga da perna. Chamaram-lhe Wellington e o nome ficou. Na City, em frente ao Royal Exchange, uma estátua equestre do duque de Francis Chantrey, inaugurada em 1844, recorda a mesma personagem. Hoby tinha loja no início de St James's Street, na esquina com Piccadilly, junto ao antigo Guards Club, e morreu rico, com 120 000 libras.
As botas de borracha que hoje têm o mesmo nome vieram muito depois.
O funeral de 1852
Wellington morre em Walmer a 14 de setembro de 1852, aos 83 anos. O corpo é exposto no Royal Hospital de Chelsea e depois levado em cortejo para St Paul's a 18 de novembro. A catedral demora seis semanas a preparar-se: com as bancadas atinge mais de treze mil lugares e está forrada de crepe negro.
O coche fúnebre é um veículo de doze toneladas sobre seis rodas, em bronze fundido a partir de mais de dez toneladas de canhões capturados. Ao longo do percurso, do Strand a Ludgate Hill, há mais de um milhão de pessoas: os passeios estão apinhados. No cortejo há soldados, veteranos da guerra peninsular, embaixadores estrangeiros, deputados e a família real. A cerimónia começa com uma hora de atraso. Wellington é sepultado num sarcófago de pórfiro da Cornualha na cripta de St Paul's, em frente ao túmulo de Nelson. O coche fúnebre ainda existe, em Stratfield Saye House.
O que ver hoje
O dia ideal começa em Hyde Park Corner, com Apsley House, o arco e Aquiles. Segue-se por Piccadilly até St James's Street, onde Hoby tinha loja, depois até Downing Street, onde Wellington encontrou uma só vez Nelson. O Royal Hospital de Chelsea, onde o corpo foi exposto, e a cripta de St Paul's alcançam-se de metro.
Os locais, um por um
Os marcadores estão numerados como na lista. Posições indicativas: confirma a morada antes de partires.
- 1
Apsley House
149 Piccadilly, Hyde Park Corner. Metro: Hyde Park Corner
Number One London: a casa de Wellington desde 1817, hoje museu, com a Waterloo Gallery e a coleção.
- 2
Wellington Arch
Hyde Park Corner. Metro: Hyde Park Corner
O arco de Decimus Burton de 1826-1830 com a quadriga de Adrian Jones, e os terraços panorâmicos.
- 3
Estátua de Aquiles
Hyde Park, Park Lane. Metro: Hyde Park Corner
O Aquiles nu de Westmacott de 1822, em bronze de canhões franceses. Coordenadas indicativas.
- 4
A loja de Hoby
Início de St James's Street, esquina com Piccadilly. Metro: Green Park
Aqui o sapateiro George Hoby inventou para o duque a bota que leva o seu nome. Coordenadas indicativas.
- 5
Downing Street
Downing Street, Whitehall. Metro: Westminster, Charing Cross
A rua do gabinete das colónias, onde em 1805 Wellington encontrou por uma vez Nelson.
- 6
Royal Hospital de Chelsea
Royal Hospital Road, Chelsea. Metro: Sloane Square
Onde em novembro de 1852 foi exposto o corpo. Coordenadas indicativas.
- 7
Catedral de São Paulo
St Paul's Churchyard. Metro: St Paul's
A cripta com o sarcófago de pórfiro do duque, em frente ao túmulo de Nelson.
O percurso
De Hyde Park Corner a St James's Street por Piccadilly são cerca de um quilómetro, e dali a Downing Street cerca de um quilómetro e meio por Pall Mall e Horse Guards: dois quilómetros e meio ao todo. Chelsea e St Paul's alcançam-se de metro.
Para ler
- Richard Holmes, Wellington: The Iron Duke
- Rory Muir, Wellington: The Path to Victory 1769-1814
- Elizabeth Longford, Wellington: The Years of the Sword
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