Le gentleman ruiné
William Thackeray naît en Inde, fils d'un fonctionnaire, et à six ans il est envoyé en Angleterre. Il étudie dans un ancien collège de la City où on le bat, et qu'il appellera dans ses romans l'Abattoir. À vingt et un ans, il hérite d'une fortune et en deux ans la perd, entre le jeu et la faillite d'une banque. Il se met à écrire et à dessiner pour vivre. Sa jeune femme, après la naissance de leur troisième fille, perd la raison et ne la retrouve plus.
La maison de Young Street
En 1846, il prend une maison à deux baies vitrées en saillie dans une rue tranquille de Kensington. C'est là qu'il écrit La Foire aux vanités, le roman sans héros, qui paraît en fascicules jaunes avec ses illustrations. Becky Sharp, l'arriviste sans scrupules, et la douce Amelia évoluent dans un Londres précis : les maisons des marchands enrichis autour de Russell Square, les hôtels particuliers de Mayfair où l'on vit à crédit.
Des années plus tard, passant devant la maison avec un ami, il lui dit de s'agenouiller : c'est là qu'avait été écrite la Foire. Et il ajouta qu'il s'agenouillerait lui aussi, parce que c'était la meilleure chose qu'il eût faite.
Les clubs et la querelle avec Dickens
Thackeray est un homme de club : près d'un mètre quatre-vingt-dix, le nez cassé à l'école, un gros mangeur. En 1858, un jeune journaliste protégé par Dickens publie de lui un portrait offensant ; Thackeray le fait exclure du club des acteurs. Les deux romanciers ne se parlent plus pendant cinq ans. Ils se serrent la main par hasard, dans l'escalier d'un autre club, quelques jours avant sa mort.
La maison de briques rouges
Avec ses gains, il se fait construire une grande maison de briques rouges à côté de Kensington Palace. Il y habite moins de deux ans. Il meurt la veille de Noël 1863, à 52 ans. Deux mille personnes assistent aux obsèques, Dickens compris.
Les lieux, un par un
Les repères sont numérotés comme la liste. Positions indicatives : vérifiez l'adresse avant de partir.
- 1
La maison de la Foire
16 Young Street, Kensington. Métro : High Street Kensington
La maison aux baies vitrées en saillie, avec une plaque. On la voit de l'extérieur.
- 2
Palace Green
Kensington. Métro : High Street Kensington, Notting Hill Gate
La rue privée de la maison de briques rouges, aujourd'hui une ambassade. On peut la parcourir à pied.
- 3
Charterhouse
Charterhouse Square. Métro : Barbican
L'ancien couvent qui abritait le collège. Le musée est gratuit, les visites guidées sont payantes.
- 4
Russell Square
Bloomsbury. Métro : Russell Square
La place des familles Sedley et Osborne dans le roman.
- 5
Garrick Club
15 Garrick Street. Métro : Leicester Square, Covent Garden
Le club de la querelle. On n'y entre pas.
- 6
Cimetière de Kensal Green
Harrow Road. Métro : Kensal Green
Sa tombe, simple, le long de l'allée centrale.
L'itinéraire
Kensington à pied : Young Street, le palais, Palace Green, en moins d'une heure. Bloomsbury et la City font un second parcours.
À lire
- William Makepeace Thackeray, La Foire aux vanités
- William Makepeace Thackeray, The Memoirs of Barry Lyndon
- William Makepeace Thackeray, The Book of Snobs
Liens affiliés Amazon : si vous achetez, nous touchons une commission, le prix ne change pas pour vous.