L'enfant qui voyait des anges
William Blake naît en 1757 au-dessus de la boutique de bas de son père, à l'angle d'une rue de Soho. À huit ou dix ans, lors d'une promenade dans les champs de Peckham, il voit un arbre plein d'anges, aux ailes qui scintillent entre les branches comme des étoiles. Il rentre le raconter et risque une correction. Les visions ne le quitteront plus.
À quatorze ans, il entre comme apprenti chez un graveur, qui l'envoie pendant des mois copier les tombeaux des rois dans l'abbaye de Westminster. De ces après-midi passés parmi les statues gothiques vient son dessin.
Lambeth
En 1782, il épouse dans l'église de Battersea, au bord du fleuve, la fille d'un maraîcher, Catherine, qui signe le registre d'une croix. Il lui apprendra à lire, à imprimer et à colorier : ils travailleront ensemble toute leur vie. En 1790, ils s'installent à Lambeth, dans une petite maison avec jardin au sud de la Tamise. Ce sont les dix meilleures années. Blake invente une manière de graver ensemble le texte et l'image et imprime chez lui ses livres, un par un.
C'est à Lambeth qu'il écrit le poème intitulé London : les rues et la Tamise « concédées », les marques de faiblesse et de douleur sur chaque visage, le cri du ramoneur. C'est la ville de la révolution industrielle vue par quelqu'un qui y marche.
L'unique exposition
En 1809, il expose seize œuvres au premier étage de la boutique familiale. Un seul critique vient, qui le traite de pauvre fou. Il ne vend rien. Il vit de gravures sur commande dans deux pièces de South Molton Street, à deux pas d'Oxford Street : c'est la seule de ses maisons qui subsiste.
Pendant ces années, il écrit les vers qui commencent en se demandant si ces pieds, dans les temps anciens, ont marché sur les vertes montagnes d'Angleterre. Mis en musique un siècle plus tard sous le titre Jerusalem, ils sont devenus le chant que les Anglais entonnent dans les stades et aux cérémonies.
La tombe retrouvée
Il meurt en 1827 dans deux pièces près du Strand, en chantant. Il est enterré dans une fosse commune au cimetière de Bunhill Fields. Pendant près de deux siècles, une pierre a seulement indiqué qu'il reposait « là, tout près ». Deux passionnés ont retrouvé l'emplacement exact après des années de recherches, et le 12 août 2018, une pierre y a été posée.
Les lieux, un par un
Les repères sont numérotés comme la liste. Positions indicatives : vérifiez l'adresse avant de partir.
- 1
Le lieu de naissance
Broadwick Street, angle Marshall Street, Soho. Métro : Oxford Circus, Piccadilly Circus
La maison n'existe plus : une plaque sur l'immeuble qui porte son nom.
- 2
St James's Piccadilly
197 Piccadilly. Métro : Piccadilly Circus
L'église où il fut baptisé. Les fonts de marbre sont les siens.
- 3
La maison de South Molton Street
17 South Molton Street. Métro : Bond Street
Sa seule maison encore debout, avec une plaque bleue.
- 4
Tate Britain
Millbank. Métro : Pimlico
La plus grande collection de ses œuvres. Entrée gratuite.
- 5
Les mosaïques de Lambeth
Centaur Street et Hercules Road. Métro : Lambeth North
Sous les arches de la voie ferrée, des dizaines de mosaïques reproduisent ses planches, près de l'endroit où il habitait.
- 6
St Mary's Battersea
Battersea Church Road. Métro : Clapham Junction, puis bus
L'église du mariage, au bord du fleuve. Un vitrail le rappelle.
- 7
Bunhill Fields
City Road. Métro : Old Street
La pierre de 2018 et, non loin de là, l'ancienne pierre.
- 8
Peckham Rye
Peckham. Métro : Peckham Rye (Overground)
Le parc de l'arbre aux anges.
L'itinéraire
Soho, Piccadilly et South Molton Street à pied en une heure. Puis le métro jusqu'à Pimlico pour la Tate, et à pied au-delà du pont jusqu'aux mosaïques de Lambeth. Bunhill Fields et Peckham sont deux voyages à part.
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