Le relieur
Michael Faraday naît en 1791 dans une banlieue au sud de la Tamise. Sa famille appartient à une petite secte chrétienne rigoureuse. À treize ans, il livre des journaux ; à quatorze ans, il est apprenti chez un libraire et relieur de Marylebone. Il lit ce qu'il relie : l'article sur l'électricité d'une encyclopédie, un manuel de chimie. Il construit une pile avec des pièces de monnaie et des disques de zinc.
Les billets
En 1812, un client lui offre quatre billets pour les cours du plus célèbre chimiste anglais, dans un institut scientifique d'Albemarle Street. Faraday prend des notes, les recopie au propre, les illustre, les relie en un volume de trois cents pages et l'envoie au professeur, en demandant un travail quelconque. Quelques mois plus tard, un assistant est renvoyé pour une bagarre. On l'engage comme aide de laboratoire, avec deux pièces sous les combles.
Le sous-sol
Il restera dans ce bâtiment toute sa vie, passant de laveur de bouteilles à directeur. Dans le laboratoire du sous-sol, en 1821, il fait tourner un fil parcouru par un courant autour d'un aimant : c'est le premier moteur électrique. Dix ans plus tard, avec un anneau de fer et deux enroulements, il démontre qu'un aimant en mouvement produit du courant. Toute l'industrie électrique vient de là.
Il ne connaissait pas les mathématiques. Il pensait par images : c'est lui qui inventa l'idée des lignes de force. À un ministre qui lui demandait à quoi servait l'électricité, il aurait répondu : un jour, monsieur, vous pourrez la taxer.
Les bougies et le fleuve
En 1825, il institue des conférences de Noël pour les jeunes, qui se tiennent toujours dans le même amphithéâtre. La plus célèbre raconte toute la chimie à partir d'une bougie. En 1855, il parcourt la Tamise en bateau en laissant tomber des morceaux de papier blanc pour mesurer à quel point elle est trouble, et écrit au journal une lettre indignée. Il refuse le titre de chevalier et la sépulture à l'abbaye. Il meurt en 1867.
Les lieux, un par un
Les repères sont numérotés comme la liste. Positions indicatives : vérifiez l'adresse avant de partir.
- 1
Royal Institution
21 Albemarle Street, Mayfair. Métro : Green Park
Au sous-sol, il y a le musée avec le laboratoire de Faraday reconstitué et ses instruments. Gratuit, en semaine.
- 2
La boutique du relieur
48 Blandford Street, Marylebone. Métro : Baker Street, Bond Street
C'est ici qu'il fit son apprentissage. Une plaque.
- 3
Faraday Memorial
Elephant and Castle. Métro : Elephant & Castle
Une grande boîte d'acier poli au milieu du carrefour, dans le quartier où il naquit. À l'intérieur, il y a un poste électrique du métro.
- 4
Cimetière de Highgate
Swain's Lane. Métro : Archway
La tombe se trouve du côté ouest, dans la section des dissidents : une simple stèle.
- 5
Trinity Buoy Wharf
Orchard Place, Leamouth. Métro : Canning Town, East India (DLR)
Le seul phare de Londres, où il expérimenta l'éclairage électrique. Il y a un minuscule musée dans une baraque.
- 6
La statue de Faraday
Savoy Place, Victoria Embankment. Métro : Embankment, Temple
En bronze, avec son anneau à la main, devant le siège des ingénieurs électriciens.
L'itinéraire
Albemarle Street est l'étape essentielle : une demi-heure au sous-sol vaut le voyage. Marylebone est à vingt minutes à pied ; le phare est une excursion à l'est pour les curieux.
À lire
- Michael Faraday, The Chemical History of a Candle
- James Hamilton, Faraday: The Life
- Nancy Forbes et Basil Mahon, Faraday, Maxwell, and the Electromagnetic Field
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