Il rilegatore
Michael Faraday nasce nel 1791 in un sobborgo a sud del Tamigi. La famiglia appartiene a una piccola setta cristiana rigorosa. A tredici anni consegna giornali; a quattordici è apprendista da un libraio e rilegatore di Marylebone. Legge quello che rilega: la voce sull'elettricità di un'enciclopedia, un manuale di chimica. Costruisce una pila con monete e dischi di zinco.
I biglietti
Nel 1812 un cliente gli regala quattro biglietti per le lezioni del più celebre chimico inglese, in un istituto scientifico di Albemarle Street. Faraday prende appunti, li ricopia in bella, li illustra, li rilega in un volume di trecento pagine e lo spedisce al professore, chiedendo un lavoro qualsiasi. Qualche mese dopo un assistente viene licenziato per una rissa. Lo assumono come aiutante di laboratorio, con due stanze nel sottotetto.
Il seminterrato
Resterà in quell'edificio tutta la vita, salendo da lavabottiglie a direttore. Nel laboratorio del seminterrato, nel 1821, fa ruotare un filo percorso da corrente attorno a una calamita: è il primo motore elettrico. Dieci anni dopo, con un anello di ferro e due avvolgimenti, dimostra che un magnete in movimento genera corrente. Tutta l'industria elettrica viene da lì.
Non sapeva la matematica. Pensava per immagini: fu lui a inventare l'idea delle linee di forza. A un ministro che gli chiedeva a che servisse l'elettricità avrebbe risposto: un giorno, signore, potrete tassarla.
Le candele e il fiume
Nel 1825 istituisce conferenze di Natale per i ragazzi, che si tengono ancora nello stesso anfiteatro. La più famosa racconta tutta la chimica partendo da una candela. Nel 1855 percorre il Tamigi in battello lasciando cadere pezzi di carta bianca per misurare quanto è torbido, e scrive al giornale una lettera indignata. Rifiuta il titolo di cavaliere e la sepoltura nell'abbazia. Muore nel 1867.
I luoghi, uno per uno
I segnaposto sono numerati come l'elenco. Posizioni indicative: verifica l'indirizzo prima di partire.
- 1
Royal Institution
21 Albemarle Street, Mayfair. Metro: Green Park
Nel seminterrato c'è il museo con il laboratorio di Faraday ricostruito e i suoi strumenti. Gratuito, nei giorni feriali.
- 2
La bottega del rilegatore
48 Blandford Street, Marylebone. Metro: Baker Street, Bond Street
Qui fece l'apprendista. Una targa.
- 3
Faraday Memorial
Elephant and Castle. Metro: Elephant & Castle
Una grande scatola di acciaio lucido in mezzo all'incrocio, nel quartiere dove nacque. Dentro c'è una cabina elettrica della metropolitana.
- 4
Cimitero di Highgate
Swain's Lane. Metro: Archway
La tomba è nel lato ovest, nella sezione dei dissidenti: una semplice lapide.
- 5
Trinity Buoy Wharf
Orchard Place, Leamouth. Metro: Canning Town, East India (DLR)
L'unico faro di Londra, dove sperimentò l'illuminazione elettrica. C'è un minuscolo museo in una baracca.
- 6
La statua di Faraday
Savoy Place, Victoria Embankment. Metro: Embankment, Temple
In bronzo, con il suo anello in mano, davanti alla sede degli ingegneri elettrici.
L'itinerario
Albemarle Street è la tappa essenziale: mezz'ora nel seminterrato vale il viaggio. Marylebone è a venti minuti a piedi; il faro è una gita a est per curiosi.
Da leggere
- Michael Faraday, La storia chimica di una candela
- James Hamilton, Faraday: The Life
- Nancy Forbes e Basil Mahon, Faraday, Maxwell e il campo elettromagnetico
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