Le célibataire de Great Marlborough Street
Charles Darwin débarque du brick Beagle en octobre 1836, après cinq ans. Il a 27 ans et des caisses pleines de fossiles, d'oiseaux empaillés et de roches. Pour les faire étudier par les spécialistes, il doit rester à Londres : il prend un logement dans une rue derrière Regent Street. Il entre à la société des géologues, dont il devient secrétaire, et dans un club de Pall Mall où il déjeune chaque jour et se sent, écrit-il, un gentleman.
Le singe et les carnets
Au printemps 1838, il va au zoo de Regent's Park voir la nouveauté : une femelle orang-outan. Il lui tend un miroir, la regarde faire des caprices comme un enfant quand le gardien lui refuse une pomme. Il note que l'homme, dans son arrogance, se croit une grande œuvre ; il est plus humble, et plus vrai, de le considérer comme créé par les animaux.
En attendant, il remplit en secret des carnets sur la transformation des espèces. À l'automne, il lit pour se distraire l'essai d'un économiste sur la population : il naît plus d'individus qu'il n'en peut vivre. Voilà le mécanisme. Il n'en parle à personne pendant des années.
La maison aux rideaux jaunes
En janvier 1839, il épouse sa cousine Emma et loue une maison mitoyenne à Gower Street, à côté de l'université récemment fondée. Les meubles sont bleus, les rideaux jaunes, le jardin une bande étroite : on l'appelle la petite maison de l'ara, pour les couleurs. Ses deux premiers enfants y naissent. Mais la santé de Darwin se dégrade, et il déteste la fumée et le bruit. En 1842, ils achètent une vieille maison de campagne à seize miles, dans le Kent.
Down House et l'abbaye
Dans la maison de Downe, il vit quarante ans, travaillant quatre heures par jour et marchant sur un chemin de gravier dans le jardin. Il revient rarement à Londres. Le livre paraît en 1859, chez un éditeur d'Albemarle Street, et est épuisé le premier jour. Quand il meurt, en 1882, la famille voudrait l'enterrer au village. Une pétition de scientifiques et de députés le conduit à l'abbaye de Westminster, à quelques pas de Newton.
Les lieux, un par un
Les repères sont numérotés comme la liste. Positions indicatives : vérifiez l'adresse avant de partir.
- 1
Down House
Luxted Road, Downe. Métro : Orpington (train), puis bus
La maison de quarante ans, avec le cabinet de travail intact, les serres et le chemin pour réfléchir. Payant. Elle se trouve dans le borough de Bromley.
- 2
Natural History Museum
Cromwell Road. Métro : South Kensington
La statue de Darwin, en marbre, est assise en haut de l'escalier du hall central. Entrée gratuite.
- 3
Abbaye de Westminster
Poets' Corner. Métro : Westminster
La dalle se trouve dans la nef nord, près du monument de Newton.
- 4
L'emplacement de la maison de Gower Street
Gower Street, à la hauteur de l'université. Métro : Euston Square
La maison fut détruite par les bombes. Un bâtiment de biologie de l'université porte son nom, avec une plaque.
- 5
ZSL London Zoo
Regent's Park. Métro : Camden Town, Baker Street
Le zoo de l'orang-outan, ouvert en 1828. Payant.
- 6
Burlington House
Piccadilly. Métro : Green Park, Piccadilly Circus
Dans la cour ont leur siège les sociétés savantes où la théorie fut présentée. La cour est en accès libre.
L'itinéraire
South Kensington pour la statue, puis Bloomsbury pour Gower Street : une demi-journée. Down House demande un après-midi entier, en train depuis Victoria ou London Bridge.
À lire
- Charles Darwin, L'Origine des espèces
- Charles Darwin, Voyage d'un naturaliste autour du monde
- Charles Darwin, Autobiographie
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