L'expérience
John Stuart Mill naît en 1806 à Pentonville. Son père, philosophe et économiste, ami et voisin du vieux Jeremy Bentham, décide d'en faire une machine à raisonner. Pas d'école, pas de jeux avec d'autres enfants : grec à trois ans, latin à huit, logique à douze, économie à treize. À quatorze ans, il a l'instruction d'un homme de quarante ans. À vingt ans, il tombe dans une profonde dépression. La poésie le sauve.
La Compagnie des Indes
À dix-sept ans, il entre comme employé au siège de la Compagnie des Indes orientales, dans la City, où travaille son père. Il y restera trente-cinq ans, jusqu'à la dissolution de la compagnie, rédigeant des dépêches pour l'Inde de dix heures à seize heures et écrivant de la philosophie pendant ses heures libres. La même année, il passe une nuit en cellule : on l'a surpris à distribuer dans les quartiers pauvres des tracts sur le contrôle des naissances.
Harriet et le manuscrit brûlé
En 1830, lors d'un dîner, il fait la connaissance de Harriet Taylor, épouse d'un négociant, intelligente et radicale. Pendant vingt ans, ils sont inséparables, au grand scandale de leurs amis. Ils se marient en 1851, après la mort du mari. Mill dira que tous ses meilleurs livres sont l'œuvre des deux.
Un soir de 1835, il se présente très pâle à la porte d'un ami historien, à Chelsea. Il lui avait prêté l'unique manuscrit du premier volume d'un ouvrage sur la Révolution française. Une domestique s'en est servie pour allumer le feu. L'ami passe la soirée à le consoler, lui. Puis il réécrit tout.
Le député
De 1865 à 1868, il est député de Westminster. En 1866, il porte à la Chambre une pétition pour le droit de vote des femmes, signée par quinze cents personnes. L'année suivante, il propose de remplacer, dans la loi électorale, le mot homme par le mot personne. Il perd, mais avec plus de voix que prévu. Il meurt en France en 1873. Sa statue de bronze, au bord du fleuve, le montre en train de se lever de sa chaise.
Les lieux, un par un
Les repères sont numérotés comme la liste. Positions indicatives : vérifiez l'adresse avant de partir.
- 1
La maison de Kensington Square
18 Kensington Square. Métro : High Street Kensington
Il y vécut de 1837 à 1851 et y écrivit ses ouvrages de logique et d'économie. Une plaque bleue.
- 2
La statue de Mill
Victoria Embankment Gardens, à Temple. Métro : Temple
Le philosophe est sur le point de se lever de sa chaise. Dans le jardin à côté de la station.
- 3
L'emplacement d'India House
Leadenhall Street, City. Métro : Bank, Aldgate
À l'endroit où se dressait le siège de la compagnie se trouve l'immeuble d'acier d'un célèbre marché d'assurances, avec les ascenseurs à l'extérieur.
- 4
La maison de Carlyle
24 Cheyne Row, Chelsea. Métro : Sloane Square, South Kensington
La maison de l'historien du manuscrit brûlé, restée comme elle était. Payant, en saison.
- 5
L'auto-icône de Bentham
University College, Gordon Street. Métro : Euston Square
Le squelette habillé du maître de la maison Mill, assis dans une vitrine dans le hall selon sa volonté. Gratuit.
- 6
Parlement
Parliament Square. Métro : Westminster
C'est ici qu'il présenta la pétition de 1866.
L'itinéraire
Kensington Square et Chelsea se relient par une promenade de quarante minutes. Puis la District Line jusqu'à Temple pour la statue, et à Bloomsbury pour saluer Bentham.
À lire
- John Stuart Mill, De la liberté
- John Stuart Mill, L'Asservissement des femmes
- John Stuart Mill, Autobiographie
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