Une enfance à Poplar
Jerome Klapka Jerome naît en 1859 au centre de l'Angleterre, mais grandit à Poplar, dans le quartier des docks, après que son père a tout perdu dans une mine. À quatorze ans, il est orphelin et travaille comme employé des chemins de fer à la gare d'Euston, où il ramasse le charbon tombé des wagons. Puis il tente le théâtre avec une troupe itinérante, il est instituteur, journaliste, clerc d'avocat. Il dort aussi dans les asiles de nuit publics.
L'appartement sous les toits
En 1888, il se marie et va vivre au dernier étage d'un immeuble neuf à Chelsea, avec une fenêtre ronde d'où l'on voit le fleuve et les collines. Il a passé sa lune de miel en barque sur la Tamise. Il décide d'écrire l'histoire du fleuve. Mais chaque fois qu'il commence une page de paysage, une anecdote lui revient.
Trois hommes
Le livre commence dans une chambre louée, avec trois amis persuadés d'être malades. Le narrateur est allé au British Museum lire un traité de médecine et a découvert qu'il avait toutes les maladies par ordre alphabétique, sauf le genou de la lavandière. Ils décident qu'il leur faut des vacances.
À la gare de Waterloo, personne ne sait de quel quai part le train pour Kingston ; ils finissent par donner une demi-couronne à un mécanicien pour qu'il y aille lui-même. Puis le labyrinthe de Hampton Court, la boîte d'ananas sans ouvre-boîte, le chien qui se dispute avec la bouilloire. George et Harris étaient deux vrais amis, un employé de banque et un typographe, avec qui Jerome remontait réellement le fleuve le dimanche.
Le succès
Les critiques l'éreintent : humour de commis, langue vulgaire. Le public l'adore. Il se vend à plus d'un million d'exemplaires en vingt ans, sans compter les éditions pirates américaines, et dans les mois qui suivent, les bateaux de location enregistrés sur la Tamise augmentent de moitié. Jerome fonde une revue, écrit des comédies, conduit une ambulance pendant la Grande Guerre à 56 ans. Il meurt en 1927.
Les lieux, un par un
Les repères sont numérotés comme la liste. Positions indicatives : vérifiez l'adresse avant de partir.
- 1
La maison des Trois hommes
Chelsea Gardens, Chelsea Bridge Road. Métro : Sloane Square
L'immeuble de l'appartement sous les toits. Une plaque bleue.
- 2
Gare de Waterloo
Waterloo. Métro : Waterloo
Chercher le train pour Kingston est encore, parfois, une aventure.
- 3
Kingston Bridge
Kingston upon Thames. Métro : Kingston (train)
L'endroit où les trois prennent la barque. On en loue encore, l'été.
- 4
Le labyrinthe de Hampton Court
Hampton Court Palace. Métro : Hampton Court (train)
Harris y entre plein d'assurance et en sort grâce au gardien. Payant.
- 5
British Museum
Great Russell Street. Métro : Holborn, Tottenham Court Road
La salle de lecture du traité de médecine.
- 6
Poplar
East India Dock Road. Métro : All Saints (DLR)
Le quartier de l'enfance pauvre, près des anciens docks.
L'itinéraire
En train de Waterloo à Kingston, puis à pied le long du fleuve jusqu'à Hampton Court : cinq kilomètres de chemin de halage. Ou en bateau, l'été.
À lire
- Jerome K. Jerome, Trois hommes dans un bateau (sans parler du chien)
- Jerome K. Jerome, Three Men on the Bummel
- Jerome K. Jerome, The Idle Thoughts of an Idle Fellow
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