La demoiselle chez les pauvres
Beatrice Potter, huitième de neuf filles d'un riche industriel, quitte les salons à vingt-cinq ans. Depuis 1885, elle perçoit les loyers dans une caserne ouvrière près des docks de la Tour : cinq étages de chambres individuelles, un cabinet par palier. Puis elle travaille avec son cousin Charles Booth à la grande enquête qui colore en noir, en bleu et en rouge chaque rue de Londres selon la misère. Elle étudie les dockers qui, chaque matin, se bousculent aux grilles pour une demi-journée de travail.
Coudre des pantalons
Au printemps 1888, elle se déguise en ouvrière et se fait embaucher dans un atelier de couture de l'East End. Elle est lente à l'aiguille : on la met aux boutonnières, puis on la renvoie. Il en sort un article qui fait scandale et une convocation devant une commission des Lords.
La maison Webb
En 1892, elle épouse Sidney Webb, fils d'un coiffeur, petit, laid, doté d'une mémoire prodigieuse. La famille est horrifiée. Elle écrit que deux têtes se sont mariées. Dans leur maison au bord du fleuve à Millbank, ils travaillent ensemble chaque matin et invitent à dîner ministres et syndicalistes, en servant des repas réputés pour leur frugalité.
Un matin de 1894, au petit-déjeuner, ils décident d'utiliser un legs pour fonder une école où étudier la société comme une science : c'est la London School of Economics. En 1913, ils fondent un hebdomadaire politique qui paraît encore.
Le rapport
En 1909, membre d'une commission royale, Beatrice rejette les conclusions de la majorité et rédige un rapport à elle : la pauvreté n'est pas une faute, l'État doit garantir à tous un minimum de vie civilisée. Il fut alors rejeté. Trente ans plus tard, un de ses anciens assistants en fit la base du système de santé et de prévoyance britannique. Les cendres des Webb reposent à l'abbaye de Westminster.
Les lieux, un par un
Les repères sont numérotés comme la liste. Positions indicatives : vérifiez l'adresse avant de partir.
- 1
London School of Economics
Houghton Street, Aldwych. Métro : Holborn, Temple
L'université née au petit-déjeuner, aujourd'hui l'une des plus célèbres du monde. On traverse librement le campus.
- 2
Abbaye de Westminster
Poets' Corner. Métro : Westminster
Les cendres de Beatrice et Sidney se trouvent dans la nef.
- 3
La maison de Hampstead
10 Netherhall Gardens. Métro : Finchley Road
Les Webb y vécurent durant les premières années de leur mariage. Une plaque bleue.
- 4
Toynbee Hall
28 Commercial Street. Métro : Aldgate East
Le centre social où se formèrent les réformateurs de l'East End. Le jardin est ouvert.
- 5
St Katharine Docks
À côté de la Tour. Métro : Tower Hill
Les docks des dockers qu'elle étudia. La caserne des loyers se trouvait dans les rues derrière.
- 6
Millbank
Au bord du fleuve, vers la Tate. Métro : Pimlico, Westminster
Le tronçon où se trouvait la maison des Webb, détruite.
L'itinéraire
D'Aldgate aux docks, puis en métro jusqu'à Temple pour l'université : une demi-journée. L'abbaye et Millbank sont à vingt minutes à pied l'une de l'autre.
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