L'employé
Thomas Stearns Eliot, de St Louis, arrive en Angleterre en 1914 pour étudier la philosophie et y reste. Il épouse à la hâte une jeune Anglaise, Vivienne, aux nerfs fragiles. Pour vivre, il enseigne, puis en 1917 il entre dans une grande banque de la City, au service des comptes avec l'étranger. Il y reste huit ans. Ses collègues se souviennent de lui comme d'un homme aimable, impeccable, qui avait l'habitude de s'interrompre au milieu d'une lettre pour écrire un vers sur une autre feuille.
La Terre vaine
Chaque matin, il fait le trajet des banlieusards : la foule qui traverse London Bridge dans le brouillard brun, remonte la rue de la banque et arrive à l'église du coin quand la cloche sonne neuf heures, avec un son étouffé sur le dernier coup. Dans le poème de 1922, cette foule devient une procession de morts, avec une citation de Dante.
Un peu plus bas, parmi les entrepôts de poisson, il y a une église de Wren dont l'intérieur blanc et or est la seule lueur de splendeur dans tout le poème. Eliot y entrait pendant la pause du déjeuner.
L'éditeur de Russell Square
En 1925, il quitte la banque pour une maison d'édition qui s'installe dans un petit immeuble de Bloomsbury. Ce sera son bureau pendant quarante ans : de là, il publie la moitié de la poésie anglaise du siècle. En 1927, il se fait baptiser dans l'Église d'Angleterre et prend la nationalité. Il se sépare de Vivienne, qui va pendant des années l'attendre à l'entrée du bureau ; lui sort par l'arrière.
Kensington
Pendant des années, il vit dans un presbytère de South Kensington, où il est marguillier et sert la messe. Pendant les bombardements, il est de garde comme guetteur d'incendie sur les toits : l'aube après un raid entre dans le dernier des Quatre quatuors. Il écrit aussi un recueil de poèmes sur les chats pour ses filleuls. Prix Nobel en 1948, il se remarie à 68 ans et meurt en 1965.
Les lieux, un par un
Les repères sont numérotés comme la liste. Positions indicatives : vérifiez l'adresse avant de partir.
- 1
St Mary Woolnoth
Angle de Lombard Street et King William Street. Métro : Bank
L'église de la cloche de neuf heures. Entrée libre en semaine.
- 2
St Magnus the Martyr
Lower Thames Street. Métro : Monument
L'intérieur blanc et or du poème. À l'entrée, une maquette de l'ancien pont.
- 3
London Bridge
Le pont, en direction de la City. Métro : London Bridge, Monument
À traverser à pied à neuf heures moins le quart, à contre-courant.
- 4
La maison d'édition
24 Russell Square, Bloomsbury. Métro : Russell Square
Le bureau de quarante ans. Une plaque bleue.
- 5
St Stephen's
Gloucester Road. Métro : Gloucester Road
L'église dont il fut marguillier pendant vingt-cinq ans.
- 6
La dernière maison
3 Kensington Court Gardens. Métro : High Street Kensington
L'appartement de ses dernières années. Une plaque bleue.
L'itinéraire
De London Bridge à St Magnus, puis en remontant King William Street jusqu'à St Mary Woolnoth : six cents mètres, les plus denses de la poésie anglaise. Ensuite, en métro jusqu'à Russell Square.
À lire
- T. S. Eliot, La Terre vaine
- T. S. Eliot, Quatre quatuors
- T. S. Eliot, Old Possum's Book of Practical Cats
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