La Monnaie
En 1696, Isaac Newton est l'homme le plus célèbre d'Europe : il a expliqué la gravité et décomposé la lumière. Il a aussi fait une dépression nerveuse. Un ami ministre lui offre un poste tranquille à Londres, gardien de la Monnaie royale, qui travaille alors entre les deux enceintes de la Tour. C'est l'année où toutes les pièces d'argent du royaume sont retirées et refrappées. Newton prend la chose très au sérieux : il est à l'atelier à quatre heures du matin.
Le chasseur de faussaires
Une pièce sur dix est fausse, et la peine est la potence. Newton se fait nommer juge de paix dans sept comtés, monte un réseau d'informateurs, interroge les suspects en prison, fréquente les gargotes sous un faux nom. Son adversaire est un faussaire génial et effronté, qui l'accuse d'incompétence devant le Parlement. Newton recueille des témoignages pendant deux ans. L'homme est pendu en 1699.
Leicester Square
Il habite d'abord dans une rue de St James's, puis à partir de 1710 dans une maison près de Leicester Square, avec un petit observatoire sur le toit. Sa maison est tenue par une nièce belle et spirituelle, courtisée par des ministres et des poètes. Il préside la société scientifique royale pendant vingt-quatre ans, d'une main de fer : il la transfère dans un nouveau siège, dans une cour de Fleet Street, et se sert de sa charge pour écraser ses rivaux, de Leibniz à l'astronome de Greenwich.
En 1720, il investit dans la Compagnie des mers du Sud, vend avec profit, puis rachète au sommet de la fièvre. Quand la bulle éclate, il perd vingt mille livres sterling. Il aurait dit qu'il savait calculer le mouvement des corps célestes, mais pas la folie des hommes.
L'abbaye
Il meurt en 1727 à Kensington, où il s'était retiré pour l'air. On lui fait des funérailles de roi : le cercueil est porté par des ducs et des comtes. Voltaire, alors à Londres, reste stupéfait qu'un pays enterre un mathématicien comme on enterre ailleurs un souverain.
Les lieux, un par un
Les repères sont numérotés comme la liste. Positions indicatives : vérifiez l'adresse avant de partir.
- 1
Abbaye de Westminster
Poets' Corner. Métro : Westminster
Le monument de Newton se trouve dans la nef : il est allongé sur ses livres, sous un globe céleste.
- 2
Tour de Londres
Tower Hill. Métro : Tower Hill
La Monnaie travaillait dans la ruelle entre les deux enceintes, du côté nord. Une exposition permanente en raconte l'histoire.
- 3
La maison de Jermyn Street
87 Jermyn Street. Métro : Piccadilly Circus
Il y a vécu pendant ses premières années londoniennes. Une plaque bleue.
- 4
St Martin's Street
Au sud de Leicester Square. Métro : Leicester Square
À l'emplacement de la maison à l'observatoire se trouve une bibliothèque publique, avec une plaque.
- 5
Crane Court
Fleet Street. Métro : Chancery Lane, Temple
La cour où il transféra la société scientifique.
- 6
La statue de Newton
Parvis de la British Library, Euston Road. Métro : King's Cross St Pancras
Un géant de bronze penché avec son compas, tiré d'une image de William Blake.
L'itinéraire
De l'abbaye à Leicester Square puis à Jermyn Street : deux kilomètres. La Tour et Fleet Street sont reliées par la District Line.
À lire
- Isaac Newton, Principes mathématiques de la philosophie naturelle
- Thomas Levenson, Newton and the Counterfeiter
- James Gleick, Isaac Newton
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