Le maître d'italien
Giuseppe Baretti arrive à Londres en 1751, fuyant les polémiques littéraires de chez lui. Il donne des leçons d'italien, écrit pour le théâtre de l'opéra et noue l'amitié de sa vie avec Samuel Johnson. En 1760, il publie un dictionnaire anglais-italien qui restera en usage pendant un siècle. Rentré en Italie, il y fonde la revue la plus combative du XVIIIe siècle ; puis il revient à Londres pour toujours.
La nuit de Haymarket
Le soir du 6 octobre 1769, à Haymarket, une fille des rues l'aborde. Lui, myope, la repousse d'une gifle. Trois hommes lui sautent dessus. Baretti s'enfuit, trébuche, et se défend avec le petit couteau d'argent qu'il porte en poche pour éplucher les fruits. Un des agresseurs meurt le lendemain.
Au procès, il refuse le jury composé pour moitié d'étrangers que la loi lui offre : il veut être jugé par des Anglais. Pour témoigner de son caractère se présentent Johnson, le peintre Reynolds, l'acteur Garrick, l'homme politique Burke et l'écrivain Goldsmith. On n'avait jamais vu dans une salle d'audience pénale une telle compagnie. Il est acquitté pour légitime défense.
Les dernières années
Il devient secrétaire pour la correspondance étrangère de la toute nouvelle académie royale des beaux-arts. Il fait le précepteur dans une riche famille amie de Johnson, et s'y dispute. Reynolds le peint en train de lire, le livre à un pouce du nez. Il meurt en 1789 et est enterré à Marylebone.
Les lieux, un par un
Les repères sont numérotés comme la liste. Positions indicatives : vérifiez l'adresse avant de partir.
- 1
Haymarket
Entre Piccadilly Circus et Pall Mall. Métro : Piccadilly Circus
La rue de l'agression, alors mal famée la nuit.
- 2
Old Bailey
Old Bailey, City. Métro : St Paul's
Le tribunal du procès. Les audiences d'aujourd'hui sont publiques.
- 3
La maison du docteur Johnson
17 Gough Square. Métro : Chancery Lane
La maison de l'ami, où Baretti était un hôte habituel. Payant.
- 4
Royal Academy
Burlington House, Piccadilly. Métro : Green Park, Piccadilly Circus
L'académie dont il fut secrétaire, aujourd'hui dans un autre siège. La cour est libre d'accès.
- 5
St Marylebone
Marylebone Road. Métro : Baker Street, Regent's Park
Dans l'église paroissiale, une plaque commémorative le rappelle.
L'itinéraire
De Haymarket à Piccadilly puis à Fleet Street : trois kilomètres entre le Londres des théâtres et celui des tribunaux. Marylebone s'ajoute en métro.
À lire
- Giuseppe Baretti, La frusta letteraria
- James Boswell, Life of Samuel Johnson
- Giuseppe Baretti, Lettere familiari
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