Le fils du marchand de vin
Geoffrey Chaucer naît vers 1343 à Thames Street, la rue des marchands de vin le long du fleuve. Son père approvisionne la cour. Lui entre tout jeune comme page dans une maison princière, combat en France, est fait prisonnier et racheté par le roi. Puis il voyage en diplomate : deux fois en Italie, à Gênes, Florence et Milan, où il découvre Dante, Pétrarque et Boccace.
Au-dessus de la porte
En 1374, la ville lui accorde à vie, sans loyer, les pièces au-dessus d'Aldgate, l'une des portes des remparts. La même année, il devient contrôleur de la douane de la laine, le commerce le plus riche du royaume : chaque jour il descend au quai près de la Tour et enregistre les sacs de sa propre main.
Le soir, il remonte au-dessus de la porte et lit jusqu'à en avoir les yeux troubles, comme il le raconte lui-même. De ses fenêtres, en juin 1381, il voit peut-être passer sous lui les paysans révoltés qui entrent dans la ville.
L'auberge du Tabard
Les Contes de Canterbury commencent à Southwark, de l'autre côté du pont, dans une auberge où une trentaine de pèlerins se retrouvent un soir d'avril. L'aubergiste propose un concours d'histoires le long de la route. Chaucer écrit dans l'anglais de Londres, alors que la cour parle encore français : c'est un choix qui fonde une langue.
L'abbaye
Dans ses dernières années, il est intendant des travaux du roi, responsable des chantiers de Westminster et de la Tour ; il est aussi dévalisé, deux fois le même jour. En 1399, il loue une maison dans le jardin de l'abbaye de Westminster. Il meurt l'année suivante et est enterré dans l'église, comme locataire plus que comme poète. Autour de sa tombe, au fil des siècles, le Coin des poètes s'est développé.
Les lieux, un par un
Les repères sont numérotés comme la liste. Positions indicatives : vérifiez l'adresse avant de partir.
- 1
Abbaye de Westminster
Poets' Corner. Métro : Westminster
La tombe de Chaucer, la première du Coin des poètes. Entrée payante.
- 2
Aldgate
Aldgate High Street. Métro : Aldgate
La porte fut démolie au XVIIIe siècle. Une plaque rappelle son locataire.
- 3
Talbot Yard
Borough High Street, Southwark. Métro : London Bridge, Borough
La cour où se dressait l'auberge des pèlerins. Il reste une plaque.
- 4
The George Inn
77 Borough High Street. Métro : London Bridge
À deux cours de distance, la dernière auberge à galeries de Londres : pour comprendre comment était celle de Chaucer.
- 5
Cathédrale de Southwark
London Bridge. Métro : London Bridge
Elle abrite la tombe peinte du poète John Gower, son ami. Entrée libre.
- 6
Custom House
Lower Thames Street. Métro : Monument, Tower Hill
La douane actuelle, sur le tronçon de fleuve où il travailla pendant douze ans.
L'itinéraire
D'Aldgate à la douane, puis de l'autre côté du pont jusqu'à Southwark : deux kilomètres et demi, le trajet d'un douanier qui va chercher ses pèlerins. L'abbaye est une étape à part.
À lire
- Geoffrey Chaucer, Les Contes de Canterbury
- Geoffrey Chaucer, Troilus and Criseyde
- Peter Ackroyd, Chaucer
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