Le garçon de Swansea
Dylan Thomas arrive à Londres en novembre 1934, alors que son premier recueil de poèmes est sur le point de paraître. Il partage une chambre avec deux amis peintres du côté d'Earl's Court et découvre aussitôt que la vie littéraire de la ville se déroule au comptoir. Il n'a pas un sou et une voix extraordinaire : en quelques mois, il devient le personnage le plus raconté des bars de Fitzrovia.
Fitzrovia
Fitzrovia est le quartier au nord d'Oxford Street, entre Tottenham Court Road et Great Portland Street. Dans les années 1930 et 1940, c'était le Montparnasse de Londres : peintres, poètes, modèles et escrocs passaient chaque soir de la Fitzroy Tavern de Charlotte Street au Wheatsheaf de Rathbone Place. C'est justement au Wheatsheaf, au printemps 1936, que Thomas rencontre la danseuse irlandaise Caitlin Macnamara. On raconte qu'il lui a demandé de l'épouser le soir même. Ils le firent l'année suivante.
La guerre et la radio
Réformé à la visite militaire, il passe les années de guerre à écrire des scénarios de documentaires de propagande pour une société de production de Soho. Il voit la ville brûler sous les bombes, et il en naît quelques-uns de ses plus beaux poèmes, comme celui pour une petite fille morte dans l'incendie de Londres.
Après la guerre, il devient une voix. À la BBC, dans l'immeuble de Portland Place, il lit des poèmes, joue, raconte son enfance : c'est la radio qui le rend populaire bien au-delà des lecteurs de vers.
Camden et le manuscrit perdu
En 1951, une admiratrice lui achète une maison au 54 Delancey Street, à Camden Town, pour qu'il ait enfin un endroit où travailler : dans le jardin, il y a même une roulotte qu'il utilise comme atelier. Il n'y reste que quelques mois. Londres, dit-il, le distrait trop.
En octobre 1953, à la veille de son départ pour New York, il remet à la BBC le manuscrit d'Under Milk Wood, le reprend pour l'emporter avec lui et le perd lors d'une tournée des pubs. Son producteur le retrouve dans un établissement d'Old Compton Street, à Soho. Thomas meurt à New York quelques semaines plus tard, à 39 ans. Depuis 1982, une dalle le rappelle au Coin des poètes de l'abbaye de Westminster.
Les lieux, un par un
Les repères sont numérotés comme la liste. Positions indicatives : vérifiez l'adresse avant de partir.
- 1
Fitzroy Tavern
16 Charlotte Street. Métro : Goodge Street
Le pub qui a donné son nom au quartier. Aux murs, les photos des clients célèbres.
- 2
The Wheatsheaf
25 Rathbone Place. Métro : Tottenham Court Road
Là où il rencontra Caitlin. George Orwell y buvait aussi.
- 3
BBC Broadcasting House
Portland Place. Métro : Oxford Circus
L'immeuble en forme de navire d'où partaient ses émissions.
- 4
The French House
49 Dean Street, Soho. Métro : Leicester Square, Tottenham Court Road
Le pub des artistes de Soho, l'un de ses refuges. On y sert encore la bière uniquement en demi-pintes.
- 5
Old Compton Street
Soho. Métro : Leicester Square
La rue du pub où le manuscrit fut retrouvé. L'établissement n'existe plus.
- 6
La maison à la plaque bleue
54 Delancey Street, Camden. Métro : Camden Town
La dernière maison londonienne, avec la plaque sur la façade.
- 7
Abbaye de Westminster
Poets' Corner. Métro : Westminster
La dalle portant deux de ses vers. Entrée payante.
L'itinéraire
Une tournée des pubs au sens littéral : de Broadcasting House à Fitzrovia puis à Soho, il y a deux kilomètres, à faire en fin d'après-midi. Camden est à dix minutes de métro.
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