Le fils du garde des Sceaux
Francis Bacon naît en 1561 dans un palais sur le Strand, avec le jardin au bord du fleuve : son père garde le sceau de la reine Élisabeth. À douze ans, il est à Cambridge, à quinze à Paris. La mort soudaine de son père le laisse sans rente. Il entre dans un collège d'avocats à Holborn et y garde un logement pour le reste de sa vie.
Les jardins de Gray's Inn
Dans le collège, il organise fêtes et spectacles, et au début du XVIIe siècle il en dessine les jardins : allées, terrasses, ormes. Il écrit dans un essai que le jardin est le plus pur des plaisirs humains. Un vieil arbre aux fleurs blanches, près de la pelouse, passe pour avoir été planté par lui. Entre-temps, il publie les Essais, brefs et tranchants, que les Anglais citent encore sans le savoir.
Le chancelier
Sa carrière décolle tard, avec le nouveau roi. En 1618, il est chancelier, la plus haute charge juridique du royaume, et baron. En 1620, il publie le livre qui devait remplacer la logique d'Aristote : observer, expérimenter, remonter des faits aux lois. Sur le frontispice, un navire franchit les colonnes d'Hercule.
L'année suivante, ses ennemis au Parlement l'accusent d'avoir accepté des cadeaux de plaideurs dont il jugeait les affaires. Il avoue. Il est condamné à une amende énorme, banni de la cour et enfermé à la Tour, pour quelques jours.
Le poulet
Il passe ses dernières années à écrire. Un biographe du XVIIe siècle raconte ainsi sa fin : un jour de neige de mars 1626, en montant en carrosse la colline de Highgate, il a l'idée que le froid pourrait conserver la viande comme le sel. Il descend, achète une poule à une paysanne, la fait vider et la remplit de neige de ses propres mains. Il prend froid, on le porte chez un ami tout proche, on le couche dans un lit humide. Il meurt d'une pneumonie quelques jours plus tard. Dans sa dernière lettre, il écrit que l'expérience a parfaitement réussi.
Les lieux, un par un
Les repères sont numérotés comme la liste. Positions indicatives : vérifiez l'adresse avant de partir.
- 1
Gray's Inn
Holborn. Métro : Chancery Lane
La statue de Bacon se trouve dans la cour sud. Les jardins qu'il dessina sont ouverts à midi en semaine.
- 2
York Watergate
Victoria Embankment Gardens. Métro : Embankment
L'embarcadère sur le fleuve du palais où il naquit, aujourd'hui au milieu d'un jardin : il montre où se trouvait la rive avant la construction du quai.
- 3
Pond Square
Highgate Village. Métro : Highgate, Archway
La petite place en haut de la colline. La légende veut que le fantôme d'un poulet plumé y apparaisse.
- 4
Tour de Londres
Tower Hill. Métro : Tower Hill
Il y fut enfermé quelques jours en 1621.
- 5
Westminster Hall
Parlement. Métro : Westminster
Il siégeait ici en juge, dans la cour du chancelier.
- 6
National Portrait Gallery
St Martin's Place. Métro : Charing Cross, Leicester Square
Son portrait en pied, en habit de cour. Entrée gratuite.
L'itinéraire
D'Embankment à Gray's Inn par le Strand et Chancery Lane : deux kilomètres entre les collèges d'avocats. Highgate est au bout de la Northern Line.
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