Le précepteur
Thomas Hobbes naît en 1588, prématuré : sa mère, racontait-il, accoucha de frayeur à l'annonce de l'Invincible Armada, et ainsi lui et la peur naquirent jumeaux. Fils d'un curé de campagne, après Oxford il entre au service d'une grande famille noble comme précepteur, et y reste toute sa vie. Il vit dans leurs maisons de Londres, les accompagne en Italie, où il rend visite à Galilée. À quarante ans, il ouvre par hasard un livre de géométrie et en tombe amoureux.
La fuite et le Léviathan
En 1640, quand le roi et le Parlement en viennent à l'affrontement, Hobbes a déjà écrit en défense du pouvoir absolu. Il part pour Paris : le premier de tous à fuir, dira-t-il. Il y reste onze ans et donne des leçons de mathématiques au prince héritier en exil.
Le Léviathan paraît à Londres en 1651, chez un libraire près de la cathédrale. Sur la page de titre, un géant couronné, fait de centaines de petits hommes, domine une ville. La thèse : sans un pouvoir qui les tienne en respect, les hommes vivent dans la guerre de tous contre tous, et la vie est solitaire, pauvre, brutale et brève. Le livre mécontente les monarchistes autant que les républicains. Hobbes rentre à Londres et se soumet au nouveau gouvernement.
L'ours
Avec le retour du roi, son ancien élève lui accorde une pension et le reçoit à la cour, où les courtisans s'amusent à le taquiner : voici l'ours, dit le souverain, venez l'asticoter. Il habite dans une rue d'avocats près de Fleet Street. À soixante-quinze ans, il joue encore au jeu de paume et, le soir, à huis clos, chante à tue-tête pour garder ses poumons en bonne santé.
Le soupçon
Après la peste de 1665 et l'incendie de 1666, on cherche les coupables de la colère divine. Une commission des Communes est chargée d'examiner les livres athées, et le Léviathan est cité. Hobbes, à 78 ans, brûle une partie de ses papiers. Le roi le protège, mais lui interdit de publier encore sur ces sujets. Il meurt à la campagne en 1679.
Les lieux, un par un
Les repères sont numérotés comme la liste. Positions indicatives : vérifiez l'adresse avant de partir.
- 1
St Paul's Churchyard
Autour de la cathédrale. Métro : St Paul's
Le parvis était le quartier des libraires. C'est ici que fut vendu le Léviathan.
- 2
Fetter Lane
Entre Fleet Street et Holborn. Métro : Chancery Lane
La rue où il habita à son retour d'exil.
- 3
Devonshire Square
Bishopsgate. Métro : Liverpool Street
Sur l'emplacement de l'hôtel particulier londonien de ses protecteurs.
- 4
Whitehall et la Banqueting House
Whitehall. Métro : Westminster, Charing Cross
Le palais où le roi le recevait. Il reste la salle des banquets, payante.
- 5
National Portrait Gallery
St Martin's Place. Métro : Charing Cross, Leicester Square
Le portrait de Hobbes âgé, aux yeux très vifs. Entrée gratuite.
- 6
British Library
96 Euston Road. Métro : King's Cross St Pancras
Dans la galerie des trésors, le frontispice du Léviathan est souvent exposé. Gratuite.
L'itinéraire
De St Paul's le long de Fleet Street jusqu'à Fetter Lane, puis le Strand jusqu'à Whitehall : trois kilomètres, la ville d'un courtisan prudent.
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