La naissance à Walworth
Charles Spencer Chaplin naît le 16 avril 1889, selon toute probabilité dans East Street, à Walworth, un quartier populaire au sud de la Tamise. Il n'existe pas d'acte de naissance : l'adresse reste donc une conviction répandue plus qu'un fait documenté. East Street accueille encore aujourd'hui un marché de rue, où l'on trouve de tout, des fruits aux vêtements.
Ses parents sont des artistes de music-hall : le père, Charles, chanteur et acteur, la mère, Hannah, actrice et chanteuse. Le père meurt à 38 ans, en partie à cause de l'alcool. Le demi-frère Sydney et Charlie grandissent dans une série de pièces et de maisons du quartier, entre West Square, Pownall Terrace et Kennington Road.
Kennington, Methley Street et le prêt sur gages
Les adresses de ces années sont précises, grâce à lui et aux historiens locaux. En 1898, Hannah est internée à l'asile de Cane Hill, à Coulsdon, dans le Surrey, et les deux enfants vivent avec leur père au 287 Kennington Road. Peu après, Charlie habite au 39 Methley Street, entre 1898 et 1899 : le quartier est alors rempli de fabriques de cornichons et d'abattoirs. Une plaque rappelle cette période. À cette époque, Hannah met sa machine à coudre en gage pour survivre, un souvenir qui revient dans le film L'Usurier de 1916. On dit de Methley Street qu'elle a inspiré le décor du Kid et la maison de la bouquetière aveugle des Lumières de la ville.
Une autre adresse célèbre est le 3 Pownall Terrace, une mansarde d'une seule pièce, décrite comme la plus célèbre de ses maisons de Lambeth. Sur la maison de Kennington Road, une plaque le rappelle, mais elle porte une date de mort erronée, 1978 : Chaplin mourut le jour de Noël 1977.
La workhouse et l'école de Hanwell
Quand l'argent vient à manquer, Charlie et sa mère entrent à la workhouse de Lambeth, dans le secteur entre Brook Drive et Renfrew Road, derrière l'actuel Imperial War Museum. Plus tard, Charlie se retrouve à l'école pour orphelins et enfants indigents de Hanwell, à l'ouest de la ville. Hannah entre et sort des asiles pour maladie mentale, jusqu'à l'internement définitif. Selon beaucoup de biographes, la faim de ces années a donné naissance au Vagabond.
Dans ces mêmes années, il erre, affamé, dans Lambeth Walk, la rue que, en 1937, une chanson et une danse de la comédie musicale Me and My Girl rendront célèbre dans le monde entier, et à Kennington Cross. Un soir, par les fenêtres d'un pub, le White Hart (aujourd'hui The Tommyfield), il entend de la musique et en est réconforté. Une lecture répandue voit dans ce moment le choix de sa voie : le spectacle comme échappatoire.
Du music-hall au cinéma
Chaplin entre très jeune dans le monde du spectacle, parmi les troupes d'enfants qui dansent le clog, puis, en 1908, dans la troupe de Fred Karno, à Camberwell. Avec son frère Sydney, il loue un appartement à Glenshaw Mansions, au 15 Brixton Road, où une plaque bleue d'English Heritage rappelle son séjour. Après les tournées américaines, il reste aux États-Unis et devient Charlot : un artiste de music-hall qui découvre le cinéma, avec Londres pour école.
Chaplin fut aussi membre des Water Rats, la confrérie qui aide les acteurs en difficulté, dont fit partie aussi Stan Laurel.
Chaplin n'a jamais tourné à Londres ses films les plus célèbres, mais la ville est partout. Dans Le Kid (1921), la misère de la ruelle rappelle celle de Methley Street, dont on dit qu'elle en a inspiré le décor, et dans Les Lumières de la ville (1931) la maison de la bouquetière aveugle en reprend l'atmosphère. Dans L'Usurier (1916), le comptoir du prêteur sur gages renvoie à la machine à coudre d'Hannah. Les Feux de la rampe (1952) se déroule lui aussi dans le Londres de 1914, entre music-halls et pensions, même s'il fut tourné à Hollywood : c'est son hommage au monde d'où il venait.
Le résultat est un Londres en miniature, fait de quatre ou cinq rues au sud du fleuve, d'un marché, d'une workhouse et d'une enfance que le succès n'a pas réussi à effacer.
Le retour du fils de Lambeth
Chaplin revient à Londres en 1921, déjà célèbre, encouragé par son ami H.G. Wells. Il revient en 1931 pour présenter Les Lumières de la ville et, pendant ces semaines, rencontre Winston Churchill et le Mahatma Gandhi, en ville pour la Conférence de la Table ronde : il voit Gandhi dans une maison de Canning Town, dans l'East End. Le 16 octobre 1952, l'Odeon de Leicester Square accueille la première des Feux de la rampe : Chaplin a quitté les États-Unis depuis quelques semaines et, pendant qu'il était en mer, le gouvernement américain lui a retiré son permis de retour. Il ne retournera plus vivre aux États-Unis. Le 4 mars 1975, la reine le fait chevalier à Buckingham Palace. Il meurt le 25 décembre 1977 en Suisse, à Corsier-sur-Vevey.
Son monument londonien est à Leicester Square, au cœur du West End : une statue en bronze de John Doubleday, de 1981, qui le représente dans le costume du Vagabond. Avec les travaux de réaménagement de la place, elle a été déplacée du centre.
Ce qu'il en reste aujourd'hui
Du complexe de la workhouse de Lambeth, il reste le bâtiment administratif, qui abrite depuis 1998 le Cinema Museum, dans Dugard Way, un musée du cinéma et des salles de cinéma fondé en 1986 à Brixton. Mieux vaut vérifier les jours d'ouverture avant d'y aller. Autour subsistent les places géorgiennes de West Square et les rues de Kennington, où des plaques signalent les anciennes maisons.
Qui veut suivre ses pas peut le faire en un après-midi, en partant du marché d'East Street et en arrivant à Kennington.
Les lieux, un par un
Les repères sont numérotés comme la liste. Positions indicatives : vérifiez l'adresse avant de partir.
- 1
East Street
East Street, Walworth. Métro : Elephant & Castle, Kennington
Le marché de rue où il naquit selon toute probabilité. Coordonnées indicatives.
- 2
West Square
West Square, Southwark. Métro : Lambeth North, Elephant & Castle
La place géorgienne de 1791 où la famille vécut dans trois pièces meublées avec décence.
- 3
Cinema Museum
2 Dugard Way, Kennington. Métro : Kennington, Elephant & Castle
Le bâtiment administratif de l'ancienne workhouse de Lambeth, où Charlie et sa mère trouvèrent refuge.
- 4
Methley Street
39 Methley Street, Kennington. Métro : Kennington
La maison de 1898-1899, avec une plaque : elle a inspiré Le Kid. Coordonnées indicatives.
- 5
287 Kennington Road
287 Kennington Road. Métro : Kennington, Oval
La maison de son père, avec une plaque municipale qui se trompe sur l'année de sa mort.
- 6
Leicester Square
Leicester Square. Métro : Leicester Square
La statue du Vagabond de John Doubleday et le cinéma où eut lieu la première des Feux de la rampe en 1952.
L'itinéraire
D'East Street à la workhouse et à Kennington Road, il y a environ trois kilomètres à pied entre les vieilles rues de Walworth et de Lambeth : mieux vaut partir du marché, passer par West Square et le Cinema Museum, et finir à Methley Street. Leicester Square est à dix minutes de métro de Kennington.
À lire
- Charlie Chaplin, Histoire de ma vie
- David Robinson, Chaplin: His Life and Art
- Peter Ackroyd, Charlie Chaplin
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