El nacimiento en Walworth
Charles Spencer Chaplin nace el 16 de abril de 1889, con toda probabilidad en East Street, en Walworth, un barrio popular al sur del Támesis. No existe certificado de nacimiento, así que la dirección es más una creencia extendida que un hecho documentado. East Street acoge todavía hoy un mercado callejero, donde se encuentra de todo, de la fruta a la ropa.
Sus padres son artistas de music hall: el padre, Charles, cantante y actor; la madre, Hannah, actriz y cantante. El padre muere a los 38 años, también por el alcohol. Su hermanastro Sydney y Charlie crecen en una serie de cuartos y casas de la zona, entre West Square, Pownall Terrace y Kennington Road.
Kennington, Methley Street y la casa de empeños
Las direcciones de aquellos años son precisas, gracias a él y a los historiadores locales. En 1898 Hannah ingresa en el manicomio de Cane Hill, en Coulsdon, en Surrey, y los dos niños se quedan con el padre en el número 287 de Kennington Road. Poco después Charlie vive en el 39 de Methley Street, entre 1898 y 1899: la zona está entonces llena de fábricas de encurtidos y de mataderos. Una placa recuerda ese periodo. En aquellos años Hannah empeña la máquina de coser para sobrevivir, un recuerdo que vuelve en la película La casa de empeños de 1916. De Methley Street se dice que inspiró el ambiente de El chico y la casa de la florista ciega de Luces de la ciudad.
Otra dirección célebre es el número 3 de Pownall Terrace, una buhardilla de una sola habitación, descrita como la más famosa de sus casas de Lambeth. En la casa de Kennington Road una placa lo recuerda, pero indica una fecha de muerte equivocada, 1978: Chaplin murió el día de Navidad de 1977.
La workhouse y la escuela de Hanwell
Cuando se acaba el dinero, Charlie y su madre van a la workhouse de Lambeth, en el tramo entre Brook Drive y Renfrew Road, detrás del actual Imperial War Museum. Más tarde Charlie acaba en la escuela para huérfanos y niños indigentes de Hanwell, al oeste de la ciudad. Hannah entra y sale de los centros para enfermos mentales, hasta el ingreso definitivo. Según muchos biógrafos, el hambre de aquellos años dio vida al Vagabundo.
En esos mismos años anda hambriento por Lambeth Walk, la calle que en 1937 una canción y un baile del musical Me and My Girl harán famosa en todo el mundo, y por Kennington Cross. Una noche, desde las ventanas de un pub, el White Hart (hoy The Tommyfield), oye la música y siente alivio. Una lectura extendida ve en ese momento la elección de su camino: el espectáculo como vía de escape.
Del music hall al cine
Chaplin entra muy joven en el mundo del espectáculo, entre las compañías de chicos que bailan clog y luego, en 1908, en la troupe de Fred Karno, en Camberwell. Con su hermano Sydney alquila un piso en Glenshaw Mansions, en Brixton Road, en el número 15, donde una placa azul de English Heritage recuerda su estancia. Tras las giras estadounidenses se queda en Estados Unidos y se convierte en Charlot: un artista del music hall que descubre el cine, con Londres como escuela.
Chaplin fue también socio de los Water Rats, la cofradía que ayuda a los actores en apuros, de la que formó parte también Stan Laurel.
Chaplin nunca rodó en Londres sus películas más célebres, pero la ciudad está en todas partes. En El chico (1921) la miseria del callejón recuerda la de Methley Street, de la que se dice que inspiró el ambiente, y en Luces de la ciudad (1931) la casa de la florista ciega retoma su atmósfera. En La casa de empeños (1916) el mostrador de empeños remite a la máquina de coser de Hannah. También Candilejas (1952) está ambientada en el Londres de 1914, entre music halls y pensiones, aunque se rodó en Hollywood: es su homenaje al mundo del que venía.
El resultado es un Londres en miniatura, hecho de cuatro o cinco calles al sur del río, de un mercado, de una workhouse y de una infancia que el éxito no logró borrar.
El regreso del hijo de Lambeth
Chaplin vuelve a Londres en 1921, ya famoso, animado por su amigo H.G. Wells. Vuelve en 1931 para presentar Luces de la ciudad y en esas semanas conoce a Winston Churchill y al Mahatma Gandhi, en la ciudad para la Conferencia de la Mesa Redonda: con Gandhi se ve en una casa de Canning Town, en el East End. El 16 de octubre de 1952 el Odeon de Leicester Square acoge el estreno de Candilejas: Chaplin ha salido de Estados Unidos hace pocas semanas y, mientras estaba en el mar, el Gobierno estadounidense le ha revocado el permiso de reentrada. No volverá a vivir en Estados Unidos. El 4 de marzo de 1975 la reina lo nombra caballero en Buckingham Palace. Muere el 25 de diciembre de 1977 en Suiza, en Corsier-sur-Vevey.
Su monumento londinense está en Leicester Square, en el corazón del West End: una estatua de bronce de John Doubleday, de 1981, que lo representa como el Vagabundo. Con las obras de reforma de la plaza se ha trasladado del centro.
Qué queda hoy
Del complejo de la workhouse de Lambeth queda el bloque administrativo, que desde 1998 alberga el Cinema Museum, en Dugard Way, un museo del cine y de los cines fundado en 1986 en Brixton. Conviene comprobar los días de apertura antes de ir. Alrededor quedan las plazas georgianas de West Square y las calles de Kennington, donde las placas señalan las viejas casas.
Quien quiera seguir sus pasos puede hacerlo en una tarde, empezando por el mercado de East Street y llegando a Kennington.
Los lugares, uno por uno
Los marcadores están numerados como la lista. Posiciones orientativas: comprueba la dirección antes de salir.
- 1
East Street
East Street, Walworth. Metro: Elephant & Castle, Kennington
El mercado callejero donde con toda probabilidad nació. Coordenadas aproximadas.
- 2
West Square
West Square, Southwark. Metro: Lambeth North, Elephant & Castle
La plaza georgiana de 1791 donde la familia vivió en tres habitaciones amuebladas con decoro.
- 3
Cinema Museum
2 Dugard Way, Kennington. Metro: Kennington, Elephant & Castle
El bloque administrativo de la antigua workhouse de Lambeth, donde Charlie y su madre encontraron refugio.
- 4
Methley Street
39 Methley Street, Kennington. Metro: Kennington
La casa de 1898-1899, con una placa: inspiró El chico. Coordenadas aproximadas.
- 5
287 Kennington Road
287 Kennington Road. Metro: Kennington, Oval
La casa del padre, con una placa cívica que se equivoca en el año de la muerte.
- 6
Leicester Square
Leicester Square. Metro: Leicester Square
La estatua del Vagabundo de John Doubleday y el cine donde se celebró el estreno de Candilejas en 1952.
El itinerario
De East Street a la workhouse y a Kennington Road hay unos tres kilómetros a pie entre las viejas calles de Walworth y Lambeth: conviene empezar en el mercado, pasar por West Square y el Cinema Museum y terminar en Methley Street. Leicester Square queda a diez minutos en metro desde Kennington.
Para leer
- Charlie Chaplin, Mi autobiografía
- David Robinson, Chaplin: His Life and Art
- Peter Ackroyd, Charlie Chaplin
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