La belle maison
Wilde arrive à Londres en 1879, tout juste sorti d'Oxford, décidé à devenir célèbre avant même d'avoir écrit quoi que ce soit d'important. Il y parvient : les cheveux longs, la culotte aux genoux et les lis à la main font de lui le personnage le plus caricaturé de la ville. En 1884, il épouse Constance Lloyd et s'installe à Chelsea, au 16 Tite Street, le quartier des peintres. La maison, meublée de blanc et de teintes claires alors que tout Londres vivait dans les velours sombres, devient un manifeste de l'esthétisme.
Le maître du West End
Entre 1892 et 1895, il écrit quatre comédies qui remplissent les théâtres. Il déjeune presque chaque jour au Café Royal de Regent Street, dîne au Savoy ou chez Kettner's à Soho, achète l'œillet vert de sa boutonnière chez un fleuriste de la Royal Arcade. Début 1895, il a deux succès à l'affiche en même temps : Un mari idéal au théâtre de Haymarket et, à partir du 14 février, L'Importance d'être constant au St James's.
Ce soir-là, le marquis de Queensberry, père de son jeune amant Alfred Douglas, tente d'entrer au théâtre avec un bouquet de légumes à lancer sur scène. La police l'arrête. Quatre jours plus tard, il laisse au club de Wilde, dans Albemarle Street, une carte de visite portant une insulte écrite à la main.
Trois mois
Wilde l'attaque en diffamation. C'est l'erreur qui le perd : au procès, la défense apporte les preuves de sa vie privée, et l'accusateur devient accusé. Ses amis le supplient de prendre le train pour la France. Il reste à attendre dans une chambre de l'hôtel Cadogan, dans Sloane Street, où il est arrêté le 6 avril. Le 25 mai, le tribunal de l'Old Bailey le condamne à la peine maximale : deux ans de travaux forcés.
Son nom est effacé des affiches, la maison de Tite Street vidée aux enchères. Lors d'un transfert, il reste une demi-heure menotté sur un quai de la gare de Clapham Junction, sous les crachats et les rires de la foule. Il écrira qu'après ce jour il pleura chaque jour à la même heure.
Après
Il sort en 1897 et quitte l'Angleterre le soir même. Il meurt à Paris trois ans plus tard, à 46 ans. Londres a mis un siècle à faire amende honorable : un vitrail dans l'abbaye de Westminster en 1995, une statue près de Charing Cross en 1998, la grâce posthume en 2017.
Les lieux, un par un
Les repères sont numérotés comme la liste. Positions indicatives : vérifiez l'adresse avant de partir.
- 1
La maison de Tite Street
34 Tite Street, Chelsea. Métro : Sloane Square
La belle maison, aujourd'hui au numéro 34 et ornée d'une plaque bleue.
- 2
L'hôtel de l'arrestation
75 Sloane Street. Métro : Sloane Square, Knightsbridge
L'hôtel Cadogan, toujours en activité. L'arrestation eut lieu dans la chambre 118.
- 3
Albemarle Street
Mayfair. Métro : Green Park
La rue du club où fut laissée la carte qui donna le coup d'envoi de tout.
- 4
Café Royal
68 Regent Street. Métro : Piccadilly Circus
C'est aujourd'hui un hôtel : la salle dorée où il déjeunait a été conservée.
- 5
Theatre Royal Haymarket
Haymarket. Métro : Piccadilly Circus
Le théâtre de deux de ses comédies, toujours en activité.
- 6
La statue
Adelaide Street, derrière St Martin-in-the-Fields. Métro : Charing Cross
Wilde émerge d'un banc de granit sur lequel on peut s'asseoir pour converser. Gravée, la phrase sur les étoiles et la boue.
- 7
Old Bailey
Old Bailey, City. Métro : St Paul's
Le tribunal pénal des trois procès. Les audiences sont publiques.
- 8
Gare de Clapham Junction
Battersea. Métro : Clapham Junction (train)
Une plaque rappelle la demi-heure passée sur le quai, le 20 novembre 1895.
L'itinéraire
De Chelsea à Mayfair et au West End, il y a quatre kilomètres : Tite Street, Sloane Street, puis Piccadilly et Haymarket jusqu'à la statue. La City et Clapham Junction s'ajoutent en métro et en train.
À lire
- Oscar Wilde, Le Portrait de Dorian Gray
- Oscar Wilde, L'Importance d'être constant
- Oscar Wilde, De profundis
- Richard Ellmann, Oscar Wilde
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