L'industriel Schmitz
À Londres, Italo Svevo n'était pas un écrivain. C'était M. Ettore Schmitz, dirigeant de la maison Veneziani de Trieste, propriété de ses beaux-parents, qui produisait une peinture pour les coques de navires dont la marine britannique était une grande cliente. Pour la servir, la famille ouvrit une usine à Charlton, sur la rive sud de la Tamise, et à partir de 1901 il lui incomba de venir la lancer et la surveiller, plusieurs mois par an.
Ses deux romans étaient passés dans le silence et il avait décidé, disait-il, de renoncer à la littérature. Il continua au contraire à écrire en secret, et Londres lui donna de la matière.
Une banlieue quelconque
Il habitait au 67 de Charlton Church Lane, dans une maison mitoyenne semblable aux autres, assez loin du centre pour ne jamais croiser un touriste. Il en était content. Dans ses lettres à sa femme Livia, il raconte le brouillard, la réserve des voisins, le dimanche désert, et le plaisir d'être un inconnu parmi des gens qui ne posent pas de questions.
Il fréquentait ce que fréquentaient les ouvriers : les matchs de football, les music-halls, les pubs. Le soir, il jouait du violon dans un quatuor d'amateurs du quartier. Pour améliorer un anglais dont il avait besoin au travail, il prit des leçons à Trieste auprès d'un jeune Irlandais de passage : James Joyce, qui devint son ami et, des années plus tard, l'artisan de sa renommée.
La Conscience de Zeno
Après la guerre, il reprit ses voyages à Charlton jusqu'en 1926. Entre-temps, il avait publié La Conscience de Zeno, et à Paris, grâce à Joyce, il était devenu d'un coup un cas littéraire. Il écrivit sur l'Angleterre avec affection et ironie dans un essai sur son séjour londonien : un pays, observait-il, où l'on peut vivre toute une vie sans que personne ne vous demande qui vous êtes.
Une plaque bleue rappelle aujourd'hui sur la maison de Charlton l'écrivain, avec ses deux noms.
Les lieux, un par un
Les repères sont numérotés comme la liste. Positions indicatives : vérifiez l'adresse avant de partir.
- 1
La maison à la plaque bleue
67 Charlton Church Lane. Métro : Charlton (train)
La maison mitoyenne où il habitait pendant ses séjours.
- 2
L'emplacement de l'usine
Anchor and Hope Lane. Métro : Charlton (train)
La rue qui descend vers le fleuve, là où se dressait l'usine. Il reste un pub sur la rive avec vue sur la Tamise.
- 3
The Valley
Floyd Road. Métro : Charlton (train)
Le stade du Charlton Athletic, l'équipe du quartier.
- 4
Charlton House
Charlton Road. Métro : Charlton (train)
Une grande demeure du XVIIe siècle avec des jardins ouverts au public, à quelques minutes de sa maison.
- 5
Le ferry de Woolwich
Woolwich. Métro : Woolwich (Elizabeth line)
La traversée gratuite du fleuve, entre les quais et les usines qu'il voyait chaque jour.
- 6
Greenwich
Le parc et l'hôpital de la marine. Métro : Cutty Sark (DLR)
À deux kilomètres : la promenade du dimanche.
L'itinéraire
Un après-midi hors des sentiers touristiques : de la gare de Charlton à la maison, au stade et jusqu'au fleuve, il y a deux kilomètres. On peut poursuivre à pied le long de la Tamise jusqu'à Greenwich en une heure.
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