De Neal Street a Covent Garden
Antonio Carluccio nasce em 1937 no Piemonte e chega ao Reino Unido em 1975 para trabalhar no comércio de vinhos. Em 1981 torna-se diretor do Neal Street Restaurant, o restaurante de Terence Conran, o designer que tinha fundado a Habitat, no número 26 de Neal Street, em Covent Garden. O bairro está a mudar: o mercado de frutas e legumes foi transferido para Nine Elms em 1974 e as velhas ruas tornaram-se um centro de lojas e restaurantes. Neal Street é uma das ruas mais na moda. Em 1989 o restaurante passa para ele.
A mulher, Priscilla, irmã de Conran, está a seu lado nos negócios. O restaurante tem uma identidade precisa: cozinha italiana feita com poucos produtos bem escolhidos, sem os clichés de tantas trattorias londrinas da época.
Neal Street, nesses anos, é uma rua de pequenas lojas, de artesãos e de lojas de alimentos naturais: perto, em Neal's Yard, abrem nos anos 1970 algumas das primeiras cooperativas de alimentos biológicos de Londres. O restaurante de Conran, no meio, é uma cozinha de autor num bairro que está a aprender a comer de outra maneira.
Cogumelos, trufas, cozinha sazonal
A sua marca é a sazonalidade. Carluccio leva para o restaurante os cogumelos silvestres e as trufas, e dá-os a conhecer a um público que pouco os conhecia. Em 1989 publica The Complete Mushroom Book. Em 1996 a BBC transmite Antonio Carluccio's Italian Feast, a série que faz dele um rosto da televisão britânica. Em 2011, com o amigo e colega Gennaro Contaldo, assina Two Greedy Italians, uma viagem gastronómica pela Itália das regiões.
Numa cidade onde a cozinha italiana era muitas vezes reduzida a pizza e esparguete à bolonhesa, a sua mensagem vai contra a corrente: a cozinha italiana é feita de território, de ingredientes sazonais, de receitas locais.
A sua biblioteca e o seu arquivo, com milhares de livros de cozinha, estão hoje conservados na Oxford Brookes University, nas coleções especiais dedicadas à comida e ao vinho.
A loja e o Caffè
Em 1991 Antonio e Priscilla abrem ao lado do restaurante uma loja de alimentos a que chamam Carluccio's. Funciona bem e é o ponto de partida de uma ideia: juntar um café-restaurante e uma loja de produtos, como tinham visto noutros sítios. Com o sócio Peter Webber nasce, no final de 1999, o primeiro Carluccio's Caffè, em Market Place, perto de Oxford Circus.
Segundo o relato da época, Priscilla convida Webber para almoçar em 1999 e o menu é feito de cogumelos silvestres e de trufas: a ideia é a que tinham visto em Nova Iorque e em Glasgow, de juntar o café-restaurante e a venda de produtos. O primeiro Caffè abre no final desse ano.
A fórmula é simples: mobiliário moderno, mesas próximas, boas localizações, nenhum serviço acrescentado automaticamente à conta. Em 2005 a empresa entra na bolsa AIM; em 2006 os Caffè são 28 e as vendas do ano até setembro chegam a 45,8 milhões de libras. Em 2010 o grupo Landmark, com sede no Dubai, adquire a cadeia numa operação avaliada em cerca de 90 milhões de libras. A marca mudou depois de mãos várias vezes: já não é a dos inícios. Na bolsa, no primeiro ano de cotação, a ação sobe de 94,5 pence para mais de 1,90 libras.
O fim de Neal Street
Em 2006 o contrato de arrendamento de Neal Street chega ao fim e o restaurante, em atividade há trinta anos, fecha juntamente com a loja ao lado. Carluccio tem 69 anos e uma carreira já fora do restaurante: livros, televisão, os Caffè. Em 1998 a República Italiana tinha-o nomeado Commendatore do mérito.
Morre em Londres a 8 de novembro de 2017, aos 80 anos, devido às consequências de uma queda em casa. O seu nome permanece nos livros, nos programas e nos letreiros da cadeia.
Nos seus últimos anos a cadeia de Caffè com o seu nome continua a crescer, enquanto ele se dedica à televisão e aos livros.
A Itália de Soho e Clerkenwell
Carluccio não inventa a presença italiana em Londres: herda-a. Clerkenwell, entre o século XIX e o século XX, é a Little Italy da cidade, com a igreja de São Pedro, consagrada em 1863. Em Soho nascem as lojas e os cafés: I. Camisa & Son, em Old Compton Street, que vende produtos italianos desde 1929, e o Bar Italia, em Frith Street, aberto em 1949.
São estes os lugares onde um italiano em Londres se sente em casa, e onde o trabalho de Carluccio encontrou o seu público.
No pós-guerra Soho é também a cidade dos primeiros bares com máquina de espresso: o Moka Bar, aberto em 1953 no número 29 de Frith Street, é um dos primeiros. Todos os anos, por volta de 16 de julho, a comunidade recorda esta história com a procissão de Nossa Senhora do Carmo, que desde 1883 atravessa as ruas de Clerkenwell. Um passeio entre Frith Street, Old Compton Street e Neal Street conta assim, em poucas centenas de metros, um século de presença italiana em Londres.
O que resta hoje
Quem procura os vestígios materiais de Carluccio encontra pouco: o restaurante de Neal Street já não existe e a Neal Street dos seus anos é outra rua. Restam os livros, o trabalho televisivo, o arquivo de Oxford e os letreiros da cadeia. Restam também os hábitos que ajudou a difundir: pedir cogumelos e trufas da estação, ler no menu a região de origem de um prato.
Os locais, um por um
Os marcadores estão numerados como na lista. Posições indicativas: confirma a morada antes de partires.
- 1
Neal Street Restaurant
26 Neal Street, Covent Garden. Metro: Covent Garden
O restaurante de Conran dirigido por Carluccio desde 1981 e seu desde 1989, encerrado em 2006. O número 26 é hoje outro estabelecimento.
- 2
Covent Garden Piazza
Covent Garden Piazza. Metro: Covent Garden
O antigo mercado de frutas e legumes, transformado em centro de lojas depois de 1974. Neal Street fica a poucos passos.
- 3
I. Camisa & Son
61 Old Compton Street, Soho. Metro: Leicester Square, Tottenham Court Road
Charcutaria e loja de produtos italianos, aberta em 1929 e ainda ativa em Soho.
- 4
Bar Italia
22 Frith Street, Soho. Metro: Leicester Square, Tottenham Court Road
O café italiano de Soho, aberto desde 1949, famoso pelas noites tardias.
- 5
Market Place
Market Place, perto de Oxford Circus. Metro: Oxford Circus
A viela pedonal onde, no final de 1999, abriu o primeiro Carluccio's Caffè.
- 6
Igreja de São Pedro
136 Clerkenwell Road, Clerkenwell. Metro: Farringdon
A igreja dos italianos de Londres, consagrada em 1863, no coração da antiga Little Italy.
O percurso
De Covent Garden a Soho e a Oxford Circus: cerca de 2,5 km entre o restaurante, as lojas e o primeiro Caffè. Clerkenwell fica a vinte minutos a pé para leste, ou a duas paragens de metro.
Para ler
- Antonio Carluccio, A Recipe for Life
- Antonio Carluccio, Antonio Carluccio's Italian Feast
- Antonio Carluccio, The Complete Mushroom Book
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