De Neal Street a Covent Garden
Antonio Carluccio nace en 1937 en el Piamonte y llega al Reino Unido en 1975 para trabajar en el comercio del vino. En 1981 pasa a dirigir el Neal Street Restaurant, el restaurante de Terence Conran, el diseñador que había fundado Habitat, en el número 26 de Neal Street, en Covent Garden. El barrio está cambiando: el mercado de frutas y hortalizas se trasladó a Nine Elms en 1974 y las viejas calles se han convertido en un centro de tiendas y locales. Neal Street es una de las calles más de moda. En 1989 el restaurante pasa a ser suyo.
Su mujer Priscilla, hermana de Conran, lo acompaña en los negocios. El local tiene una identidad precisa: cocina italiana hecha con pocos productos bien elegidos, sin los tópicos de tantas trattorias londinenses de la época.
Neal Street, en aquellos años, es una calle de pequeñas tiendas, de artesanos y de tiendas de alimentación natural: cerca, en Neal's Yard, abren en los años setenta algunas de las primeras cooperativas de alimentos ecológicos de Londres. El restaurante de Conran, en medio, es una cocina de autor en un barrio que está aprendiendo a comer de otra manera.
Hongos, trufas, cocina de temporada
Su sello es la estacionalidad. Carluccio lleva al restaurante los hongos silvestres y las trufas, y los da a conocer a un público que los conocía poco. En 1989 publica The Complete Mushroom Book. En 1996 la BBC emite Antonio Carluccio's Italian Feast, la serie que lo convierte en un rostro de la televisión británica. En 2011, con su amigo y colega Gennaro Contaldo, firma Two Greedy Italians, un viaje gastronómico por la Italia de las regiones.
En una ciudad donde lo italiano se reducía a menudo a pizza y espaguetis a la boloñesa, su mensaje va a contracorriente: la cocina italiana está hecha de territorio, de ingredientes de temporada, de recetas locales.
Su biblioteca y su archivo, con miles de libros de cocina, se conservan hoy en la Oxford Brookes University, en las colecciones especiales dedicadas a la gastronomía y el vino.
La tienda y el Caffè
En 1991 Antonio y Priscilla abren junto al restaurante una tienda de alimentación que llaman Carluccio's. Funciona bien y es el punto de partida de una idea: unir un café-restaurante y una tienda de productos, como habían visto en otros sitios. Con el socio Peter Webber nace, a finales de 1999, el primer Carluccio's Caffè, en Market Place, cerca de Oxford Circus.
Según el relato de la época, Priscilla invita a Webber a comer en 1999 y el menú está hecho de hongos silvestres y trufas: la idea es la que se había visto en Nueva York y en Glasgow, la de unir el café-restaurante y la venta de productos. El primer Caffè abre a finales de ese año.
La fórmula es sencilla: mobiliario moderno, mesas muy juntas, buenas ubicaciones, ningún servicio añadido automáticamente a la cuenta. En 2005 la empresa sale al mercado AIM; en 2006 los Caffè son 28 y las ventas del año hasta septiembre llegan a 45,8 millones de libras. En 2010 el grupo Landmark, con sede en Dubái, adquiere la cadena en una operación valorada en unos 90 millones de libras. La marca ha cambiado de manos varias veces desde entonces: ya no es la de los comienzos. En bolsa, en el primer año de cotización, la acción sube de 94,5 peniques a más de 1,90 libras.
El final de Neal Street
En 2006 vence el contrato de alquiler de Neal Street y el restaurante, en activo desde hacía treinta años, cierra junto con la tienda de al lado. Carluccio tiene 69 años y una carrera ya fuera del restaurante: libros, televisión, los Caffè. En 1998 la República Italiana lo había nombrado Commendatore al mérito.
Muere en Londres el 8 de noviembre de 2017, a los 80 años, por las consecuencias de una caída en casa. Su nombre permanece en los libros, en los programas y en los rótulos de la cadena.
En sus últimos años la cadena de Caffè con su nombre sigue creciendo, mientras él se dedica a la televisión y a los libros.
La Italia de Soho y Clerkenwell
Carluccio no inventa la presencia italiana en Londres: la hereda. Clerkenwell, entre los siglos XIX y XX, es la Little Italy de la ciudad, con la iglesia de San Pietro, consagrada en 1863. En Soho nacen las tiendas y los cafés: I. Camisa & Son, en Old Compton Street, que vende productos italianos desde 1929, y el Bar Italia, en Frith Street, abierto en 1949.
Son estos los lugares donde un italiano en Londres se siente como en casa, y donde el trabajo de Carluccio encontró su público.
En la posguerra Soho es también la ciudad de los primeros bares con máquina de espresso: el Moka Bar, abierto en 1953 en el número 29 de Frith Street, es de los primeros. Cada año, hacia el 16 de julio, la comunidad recuerda esta historia con la procesión de la Madonna del Carmine, que desde 1883 recorre las calles de Clerkenwell. Un paseo entre Frith Street, Old Compton Street y Neal Street cuenta así, en unos pocos cientos de metros, un siglo de presencia italiana en Londres.
Qué queda hoy
Quien busque huellas materiales de Carluccio encontrará poco: el restaurante de Neal Street ya no existe y la Neal Street de sus años es otra calle. Quedan los libros, el trabajo televisivo, el archivo de Oxford y los rótulos de la cadena. Quedan también los hábitos que ayudó a difundir: pedir hongos y trufas de temporada, leer en el menú la región de procedencia de un plato.
Los lugares, uno por uno
Los marcadores están numerados como la lista. Posiciones orientativas: comprueba la dirección antes de salir.
- 1
Neal Street Restaurant
26 Neal Street, Covent Garden. Metro: Covent Garden
El restaurante de Conran dirigido por Carluccio desde 1981 y suyo desde 1989, cerrado en 2006. El número 26 es hoy otro local.
- 2
Covent Garden Piazza
Covent Garden Piazza. Metro: Covent Garden
El antiguo mercado de frutas y hortalizas, convertido en centro comercial después de 1974. Neal Street está a pocos pasos.
- 3
I. Camisa & Son
61 Old Compton Street, Soho. Metro: Leicester Square, Tottenham Court Road
Charcutería y tienda de productos italianos, abierta en 1929 y todavía en activo en Soho.
- 4
Bar Italia
22 Frith Street, Soho. Metro: Leicester Square, Tottenham Court Road
El café italiano de Soho, abierto desde 1949, famoso por sus noches tardías.
- 5
Market Place
Market Place, cerca de Oxford Circus. Metro: Oxford Circus
El callejón peatonal donde, a finales de 1999, abrió el primer Carluccio's Caffè.
- 6
Iglesia de San Pietro
136 Clerkenwell Road, Clerkenwell. Metro: Farringdon
La iglesia de los italianos de Londres, consagrada en 1863, en el corazón de la vieja Little Italy.
El itinerario
De Covent Garden a Soho y a Oxford Circus: unos 2,5 km entre el restaurante, las tiendas y el primer Caffè. Clerkenwell queda a veinte minutos a pie hacia el este, o a dos paradas de metro.
Para leer
- Antonio Carluccio, A Recipe for Life
- Antonio Carluccio, Antonio Carluccio's Italian Feast
- Antonio Carluccio, The Complete Mushroom Book
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