- Dove
- Tra Piccadilly e Burlington Gardens, accanto alla Royal Academy
- Metro
- Green Park, Piccadilly Circus
- Biglietto
- Ingresso libero
- Tempo
- Venti minuti
Che cos'è
Si entra da un arco monumentale su Piccadilly e ci si trova in un corridoio rettilineo, in leggera salita, coperto da una volta di vetro a lucernari e pavimentato di marmo lucido. Ai lati, due file ininterrotte di vetrine bombate in legno dipinto, ciascuna larga tre o quattro metri, con una porticina e una scaletta che sale al mezzanino. In alto, lanterne.
È l'antenata di tutti i centri commerciali del mondo: una strada di negozi al riparo dalla pioggia, dal fango e dalle carrozze, privata e sorvegliata. Vi si vendono cose piccole e care. La maggior parte dei visitatori la attraversa guardando, ed è comunque uno dei cento metri più eleganti di Londra.
Perché fu costruita
Nel 1815 lord George Cavendish ereditò il grande palazzo accanto, oggi sede dell'accademia d'arte. Lungo il fianco ovest del giardino correva un vicolo, e i passanti avevano l'abitudine di gettare oltre il muro i loro rifiuti, soprattutto gusci d'ostrica, lo spuntino da strada dell'epoca. Per liberarsene, si racconta, il lord fece coprire il vicolo con una galleria di botteghe.
La versione ufficiale era più nobile: dare lavoro a donne operose e offrire al pubblico gioielli e articoli di moda. L'architetto si ispirò ai passaggi coperti appena sorti a Parigi. La galleria aprì il 20 marzo 1819 con settantadue botteghe a due piani: sotto il negozio, sopra l'alloggio del negoziante. Fu un successo immediato, e in pochi anni ne sorsero altre in tutta Europa.
Aveva anche una reputazione. Le stanzette del piano superiore venivano affittate a ore, e la galleria nel tardo pomeriggio era un luogo di incontri galanti, descritto con malizia dai romanzieri vittoriani.
Le guardie e le regole
Per mantenere l'ordine il lord reclutò alcuni veterani del suo reggimento, gli ussari. I loro successori sono ancora lì: portano il cilindro con il gallone dorato, la redingote e, quando piove, un mantello. Sono considerati il più antico e il più piccolo corpo di polizia privata del mondo, e hanno il potere di allontanare chi viola il regolamento.
Le regole originali sono in vigore. Non si corre. Non si canta, non si suona e non si fischia. Non si aprono ombrelli. Non si portano pacchi ingombranti. Non si spingono carrozzine e non si entra in bicicletta. Non ci si comporta in modo chiassoso.
Il divieto di fischiare ha una spiegazione. I borseggiatori che lavoravano tra la folla comunicavano con i complici a fischi; e dalle finestre dei mezzanini, raccontano, le signore a ore fischiavano per avvertirli dell'arrivo delle guardie, o per segnalare un cliente dalla tasca gonfia. Si dice che un solo uomo abbia un permesso a vita per fischiare nella galleria: un celebre musicista di Liverpool, sorpreso anni fa a fischiettare e subito perdonato.
La rapina del 1964
La mattina del 27 giugno 1964 una berlina sportiva di lusso imboccò l'arco di Piccadilly e risalì la galleria a tutta velocità, tra i passanti che si schiacciavano contro le vetrine: è l'unica automobile che l'abbia mai percorsa. Si fermò davanti a una gioielleria. Ne scesero sei uomini mascherati, con mazze e spranghe, che sfondarono la vetrina, presero gioielli per trentacinquemila sterline e ripartirono in retromarcia.
Non furono mai presi. Da allora all'ingresso ci sono colonnine che impediscono il passaggio dei veicoli. Un altro tentativo, nel 2019, con le motociclette, fu sventato.
Le botteghe
I negozi di oggi sono una quarantina, perché molti hanno unito due o tre vetrine. Dominano i gioielli antichi e moderni, gli orologi d'epoca delle grandi marche, le penne, gli argenti. Ci sono un negozio di cachemire scozzese presente da quasi un secolo, calzolai su misura, pelletterie, una profumeria storica, guanti, sciarpe, e una pasticceria parigina famosa per i dolcetti colorati di mandorla.
A metà galleria un lustrascarpe lavora su una poltrona rialzata, come una volta. Sopra l'arco d'ingresso nord è scolpito lo stemma del fondatore.
Le vetrine sono piccoli capolavori di allestimento. A Natale la volta è decorata con migliaia di luci e ghirlande, ed è uno degli scorci più fotografati della stagione.
Le altre gallerie
Nel raggio di cinque minuti ce ne sono altre quattro, meno note. Di fronte, oltre la via, una galleria del 1909 con vetrine curve scende verso una strada di camiciai e fabbricanti di cappelli. Poco più in là, una più modesta degli anni Trenta. Verso nord, in una traversa della via dei gioiellieri, una galleria vittoriana del 1879 dalle arcate arancioni e bianche, con cioccolatai e argentieri: fu ribattezzata reale perché vi si serviva la regina.
La più antica di tutte, del 1818, è nascosta dietro un teatro vicino al parco di San Giacomo: un corridoio di botteghe con le lanterne originali, quasi sempre deserto.
Insieme formano un piccolo itinerario al coperto, ideale in una giornata di pioggia.
Consigli pratici
La galleria è aperta dal lunedì al sabato dalle nove o dalle dieci alle sette di sera, la domenica dalle undici alle sei. Fuori orario i cancelli sono chiusi. Attraversarla richiede tre minuti; venti se si guardano le vetrine.
Le guardie si lasciano fotografare volentieri e raccontano la storia del luogo a chi la chiede. Rispettate le regole: vi fermeranno con cortesia, ma vi fermeranno.
All'uscita nord si è nella via dei sarti e a due passi dalla via dei gioiellieri; all'uscita sud, davanti alla drogheria della corte con il suo orologio.
Curiosità
Le botteghe erano in origine affittate di preferenza a donne, vedove o nubili, che vi tenevano modisterie, negozi di guanti, di ventagli e di piume. Una regola vietava di esporre merce fuori dalla soglia: per questo le vetrine sporgono a pancia, per guadagnare qualche centimetro di esposizione.
Durante la seconda guerra mondiale una bomba distrusse l'estremità nord, ricostruita negli anni Cinquanta. La galleria compare in molti film e romanzi come scenario di incontri eleganti e di furti con destrezza.
Domande frequenti
Davvero non si può fischiare? Davvero. Le guardie intervengono.
Si può entrare solo per guardare? Sì, come fa quasi chiunque.
È tutto carissimo? Quasi. I dolcetti di mandorla e una lucidata di scarpe sono le spese più abbordabili.
Si può entrare con il passeggino? Il regolamento lo vieterebbe; oggi è tollerato.
Quando è più bella? A dicembre, con le luci, o in un pomeriggio di pioggia.
Chi la possiede? Dal 2018 due fratelli finanzieri, che l'hanno comprata per trecento milioni di sterline.
Da non perdere, punto per punto
- 1
L'arco su Piccadilly
L'ingresso sud, monumentale.
- 2
Le guardie in cilindro
Agli ingressi e a metà galleria.
- 3
Le vetrine bombate
In legno, larghe tre metri.
- 4
Il lustrascarpe
A metà galleria.
- 5
La volta a lucernari
Con le lanterne.
- 6
La galleria vittoriana arancione
A cinque minuti, verso nord.
Venti minuti
- 15 min Traversata con le vetrine
- 5 min Due parole con una guardia
Le date
- 1815Lord Cavendish eredita il palazzo
- 1819Apre la galleria
- 1911Aggiunto il piano superiore dell'arco sud
- 1940Una bomba danneggia l'estremità nord
- 1964La rapina con l'automobile
- 2018La vendita per 300 milioni
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Nei dintorni
- Royal Academy of Artsa pagamentoMusei e gallerie, Centro, Mayfair. Le grandi mostre e la mostra estiva, dal 1768.
- Fortnum & MasongratisShopping e grandi magazzini, Centro, St James's. Il droghiere della casa reale dal 1707.
- Bond StreetStrade e piazze, Centro, Mayfair. La via delle gioiellerie, delle case d'asta e dell'alta moda.
- Savile RowStrade e piazze, Centro, Mayfair. La strada dei sarti e dell'ultimo concerto dei Beatles.