- Dónde
- Entre Piccadilly y Burlington Gardens, junto a la Royal Academy
- Metro
- Green Park, Piccadilly Circus
- Entrada
- Entrada libre
- Tiempo
- Veinte minutos
Qué es
Se entra por un arco monumental en Piccadilly y uno se encuentra en un pasillo rectilíneo, en ligera subida, cubierto por una bóveda de cristal con claraboyas y pavimentado con mármol pulido. A los lados, dos hileras ininterrumpidas de escaparates abombados de madera pintada, cada uno de tres o cuatro metros de ancho, con una puertecita y una escalerilla que sube al entresuelo. Arriba, farolillos.
Es la antepasada de todos los centros comerciales del mundo: una calle de tiendas al abrigo de la lluvia, del barro y de los carruajes, privada y vigilada. Aquí se venden cosas pequeñas y caras. La mayoría de los visitantes la atraviesa mirando, y aun así son de los cien metros más elegantes de Londres.
Por qué se construyó
En 1815 lord George Cavendish heredó el gran palacio de al lado, hoy sede de la academia de arte. Por el flanco oeste del jardín corría un callejón, y los transeúntes tenían la costumbre de arrojar sus desperdicios al otro lado del muro, sobre todo cáscaras de ostra, el tentempié callejero de la época. Para librarse de ellos, se cuenta, el lord hizo cubrir el callejón con una galería de tiendas.
La versión oficial era más noble: dar trabajo a mujeres laboriosas y ofrecer al público joyas y artículos de moda. El arquitecto se inspiró en los pasajes cubiertos recién surgidos en París. La galería abrió el 20 de marzo de 1819 con setenta y dos tiendas de dos plantas: abajo el negocio, arriba la vivienda del comerciante. Fue un éxito inmediato, y en pocos años surgieron otras por toda Europa.
Tenía también su reputación. Las habitaciones del piso superior se alquilaban por horas, y la galería a última hora de la tarde era un lugar de citas galantes, descrito con malicia por los novelistas victorianos.
Los guardias y las normas
Para mantener el orden, el lord reclutó a algunos veteranos de su regimiento, los húsares. Sus sucesores siguen ahí: llevan chistera con galón dorado, levita y, cuando llueve, una capa. Se consideran el cuerpo de policía privada más antiguo y más pequeño del mundo, y tienen potestad para expulsar a quien infrinja el reglamento.
Las normas originales siguen en vigor. No se corre. No se canta, no se toca música y no se silba. No se abren paraguas. No se llevan paquetes voluminosos. No se empujan cochecitos ni se entra en bicicleta. No se comporta uno de forma escandalosa.
La prohibición de silbar tiene su explicación. Los carteristas que trabajaban entre la multitud se comunicaban con sus cómplices con silbidos; y desde las ventanas de los entresuelos, cuentan, las señoras de compañía silbaban para avisarles de la llegada de los guardias, o para señalar a un cliente de bolsillo abultado. Se dice que solo un hombre tiene un permiso vitalicio para silbar en la galería: un célebre músico de Liverpool, sorprendido años atrás silbando y perdonado al instante.
El robo de 1964
La mañana del 27 de junio de 1964 una berlina deportiva de lujo se metió por el arco de Piccadilly y subió por la galería a toda velocidad, entre los transeúntes que se pegaban a los escaparates: es el único automóvil que la ha recorrido jamás. Se detuvo ante una joyería. De él bajaron seis hombres enmascarados, con mazas y barras, que reventaron el escaparate, se llevaron joyas por valor de treinta y cinco mil libras y se marcharon marcha atrás.
Nunca los atraparon. Desde entonces, a la entrada hay bolardos que impiden el paso de vehículos. Otro intento, en 2019, con motocicletas, fue frustrado.
Las tiendas
Las tiendas de hoy son unas cuarenta, porque muchas han unido dos o tres escaparates. Dominan las joyas antiguas y modernas, los relojes de época de las grandes marcas, las plumas, las platerías. Hay una tienda de cachemir escocés presente desde hace casi un siglo, zapateros a medida, marroquinerías, una perfumería histórica, guantes, bufandas y una pastelería parisina famosa por sus dulces de almendra de colores.
A mitad de la galería un limpiabotas trabaja en un sillón elevado, como antaño. Sobre el arco de entrada norte está esculpido el escudo del fundador.
Los escaparates son pequeñas obras maestras de montaje. En Navidad la bóveda se decora con miles de luces y guirnaldas, y es una de las vistas más fotografiadas de la temporada.
Las otras galerías
En un radio de cinco minutos hay otras cuatro, menos conocidas. Enfrente, al otro lado de la calle, una galería de 1909 con escaparates curvos baja hacia una calle de camiseros y sombrereros. Un poco más allá, una más modesta de los años treinta. Hacia el norte, en una transversal de la calle de los joyeros, una galería victoriana de 1879 de arcadas naranjas y blancas, con chocolateros y plateros: fue rebautizada como real porque allí se servía a la reina.
La más antigua de todas, de 1818, está escondida detrás de un teatro cercano al parque de St James: un pasillo de tiendas con los farolillos originales, casi siempre desierto.
Juntas forman un pequeño itinerario cubierto, ideal para un día de lluvia.
Consejos prácticos
La galería abre de lunes a sábado desde las nueve o las diez hasta las siete de la tarde, los domingos de once a seis. Fuera de horario las verjas están cerradas. Atravesarla lleva tres minutos; veinte si se miran los escaparates.
Los guardias se dejan fotografiar de buen grado y cuentan la historia del lugar a quien se lo pide. Respeta las normas: te pararán con cortesía, pero te pararán.
A la salida norte se está en la calle de los sastres y a un paso de la calle de los joyeros; a la salida sur, frente al ultramarinos de la corte con su reloj.
Curiosidades
Las tiendas se alquilaban originalmente de preferencia a mujeres, viudas o solteras, que tenían en ellas sombrererías, tiendas de guantes, de abanicos y de plumas. Una norma prohibía exponer mercancía fuera del umbral: por eso los escaparates sobresalen en barriga, para ganar unos centímetros de exposición.
Durante la Segunda Guerra Mundial una bomba destruyó el extremo norte, reconstruido en los años cincuenta. La galería aparece en muchas películas y novelas como escenario de encuentros elegantes y de hurtos de destreza.
Preguntas frecuentes
¿De verdad no se puede silbar? De verdad. Los guardias intervienen.
¿Se puede entrar solo a mirar? Sí, como hace casi todo el mundo.
¿Es todo carísimo? Casi. Los dulces de almendra y un lustrado de zapatos son los gastos más asequibles.
¿Se puede entrar con carrito de bebé? El reglamento lo prohibiría; hoy se tolera.
¿Cuándo es más bonita? En diciembre, con las luces, o en una tarde de lluvia.
¿Quién es el propietario? Desde 2018 dos hermanos financieros, que la compraron por trescientos millones de libras.
No te pierdas, punto por punto
- 1
El arco de Piccadilly
La entrada sur, monumental.
- 2
Los guardias con chistera
En las entradas y a mitad de la galería.
- 3
Los escaparates abombados
De madera, de tres metros de ancho.
- 4
El limpiabotas
A mitad de la galería.
- 5
La bóveda de claraboyas
Con los farolillos.
- 6
La galería victoriana naranja
A cinco minutos, hacia el norte.
Veinte minutos
- 15 min Recorrido con los escaparates
- 5 min Dos palabras con un guardia
Las fechas
- 1815Lord Cavendish hereda el palacio
- 1819Abre la galería
- 1911Se añade el piso superior del arco sur
- 1940Una bomba daña el extremo norte
- 1964El robo con coche
- 2018La venta por 300 millones
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En los alrededores
- Bond StreetCalles y plazas, Centro, Mayfair. La calle de las joyerías, las casas de subastas y la alta costura.
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- Royal Academy of Artsde pagoMuseos y galerías, Centro, Mayfair. Las grandes exposiciones y la muestra de verano, desde 1768.
- Savile RowCalles y plazas, Centro, Mayfair. La calle de los sastres y del último concierto de los Beatles.