Royal Society.

Onde

6-9 Carlton House Terrace, St James's

Metro

Charing Cross, Piccadilly Circus

Bilhete

Conferências e exposição de verão grátis; não visitável livremente

Tempo

Uma hora para uma conferência

O que é

A Royal Society é a academia nacional das ciências do Reino Unido. Reúne cerca de mil e oitocentos dos maiores cientistas vivos, britânicos e estrangeiros, escolhidos pelos colegas: uns cinquenta novos por ano. Ser eleito é, a seguir ao Nobel, o reconhecimento mais desejado, e dá direito a três letras depois do nome. Financia investigação, aconselha o governo, publica revistas, e conserva um arquivo que é a memória da ciência moderna.

Tem sede em quatro casas unidas de uma longa fiada neoclássica branca, num terraço que domina a avenida dos desfiles. Por fora, apenas uma placa. Quem passa pode entrar no átrio se houver uma exposição, e nas salas quando há eventos públicos: são muitos, gratuitos, e pouco conhecidos dos visitantes.

A fundação

A 28 de novembro de 1660, uma quarta-feira, depois de uma aula de astronomia dada num colégio da City por um professor de vinte e oito anos chamado Christopher Wren, doze homens ficaram a conversar. Decidiram fundar uma sociedade para promover, escreveram, o saber físico e matemático por via de experiências, e reunir-se todas as semanas para assistir a demonstrações e falar delas.

Eram médicos, matemáticos, aristocratas curiosos, vindos de lados opostos de uma guerra civil que acabara de terminar, e estabeleceram uma regra: nada de religião e nada de política. O rei Carlos II, que tinha um laboratório de química no seu palácio, concedeu o estatuto em 1662. O lema escolhido, em latim, significa: na palavra de ninguém. Não acreditar na autoridade, mas verificar.

Contrataram um curador das experiências, um jovem de génio paupérrimo e conflituoso, encarregado de apresentar todas as semanas três ou quatro demonstrações novas: descobriu a lei das molas, viu pela primeira vez as células ao microscópio e deu-lhes o nome. Em 1665 o secretário começou a imprimir um boletim com as cartas dos estudiosos de toda a Europa: é a mais antiga revista científica do mundo, nunca interrompida, e inventou o costume de fazer julgar os artigos por outros especialistas antes de os publicar.

Newton e os outros

Em 1671 um professor de Cambridge enviou à sociedade um pequeno telescópio de um novo tipo, de espelho, construído pelas suas mãos. Foi eleito logo. Chamava-se Isaac Newton. Quinze anos depois entregou o manuscrito da obra que explicava o movimento dos planetas e a queda dos corpos com uma só lei. A sociedade deveria tê-la publicado, mas tinha gasto todo o orçamento num magnífico volume ilustrado sobre a história dos peixes, que não vendia. Pagou do seu bolso um jovem astrónomo, o do cometa; em troca recebeu o ordenado em exemplares do livro dos peixes.

Newton foi presidente durante vinte e quatro anos, até à morte, e governou com mão de ferro. Depois dele, a lista dos membros é uma história da ciência: o inventor americano do para-raios, o capitão que explorou o Pacífico, o homem que isolou o oxigénio, o que inventou a vacina, o físico do eletromagnetismo, o naturalista da evolução, os pais do átomo e do ADN, o matemático que decifrou os códigos de guerra.

Cada novo membro assina, desde 1663, o mesmo livro de pergaminho, com uma pena de ave. Folheá-lo é ler quatro séculos de autógrafos. As mulheres só foram admitidas em 1945.

O palácio e o cão do embaixador

A sociedade mudou de sede cinco vezes: um colégio da City, uma casa numa travessa da rua dos jornais, um palácio sobre o rio, depois o de Piccadilly que partilhava com a academia de arte. Desde 1967 ocupa estas casas, construídas por volta de 1830 por John Nash no terreno de um palácio real demolido.

Duas delas, até 1939, foram a embaixada alemã. Nos anos trinta o embaixador do novo regime mandou-as refazer por um arquiteto da confiança do ditador, com uma grande escada de mármore e pavimentos que, diz-se, escondem ainda sob os tapetes motivos pouco agradáveis. A escada existe, e é um dos pouquíssimos interiores daquela época que restam na Grã-Bretanha.

Cá fora, ao pé de uma árvore junto à escadaria que desce para a avenida, há uma minúscula lápide atrás de um vidro. Recorda Giro, o terrier de um anterior embaixador, diplomata da velha escola e adversário do novo regime: o cão morreu em 1934 ao morder um cabo elétrico. A inscrição, em alemão, diz: um fiel companheiro. É uma das curiosidades mais procuradas de Londres.

Quando se entra

Durante o ano a sociedade organiza dezenas de conferências públicas à noite, em que cientistas de topo contam o seu trabalho a um público geral: buracos negros, clima, inteligência artificial, pandemias. A entrada é gratuita, sem reserva, até esgotarem os lugares; as portas abrem meia hora antes. São em inglês, e muitas são transmitidas na rede.

Durante uma semana, no início de julho, o palácio inteiro abre-se para a exposição de verão da ciência: umas vinte equipas de investigação, escolhidas entre centenas, montam bancas com experiências para tocar e respondem às perguntas. É gratuita, cheia de famílias e turmas escolares, e mostra o que vai chegar aos jornais daqui a dez anos. Realiza-se desde o século XVIII.

Num fim de semana de setembro, quando muitos edifícios de Londres abrem as portas, podem visitar-se as salas, a biblioteca e a escada. No átrio, durante o ano, pequenas exposições mostram peças do arquivo: cartas, desenhos, instrumentos.

Os tesouros

O arquivo guarda o manuscrito da obra de Newton, a sua máscara mortuária, uma madeixa de cabelo e um pedaço da macieira do seu jardim; o primeiro telescópio de espelho; as cartas de um comerciante de panos holandês que viu pela primeira vez as bactérias com uma lente feita em casa; os desenhos originais de uma pulga e de um olho de mosca ao microscópio; os cadernos das viagens de exploração.

Uma parte está digitalizada e é consultável na rede. A biblioteca está aberta aos estudiosos mediante marcação. Nas salas de representação estão pendurados os retratos dos presidentes; a maça de prata dourada oferecida pelo rei em 1663 é posta sobre a mesa em cada reunião.

A sociedade atribui desde 1731 uma medalha que é o mais antigo prémio científico do mundo.

Conselhos práticos

O palácio fica a cinco minutos da praça de Nelson: sobe-se pela rua dos clubes ou pela escadaria debaixo da coluna do duque. O calendário dos eventos está no site da sociedade; para as conferências mais esperadas convém chegar quando abrem as portas.

Quem passar de dia pode procurar a lápide do cão, perto da escadaria, e debruçar-se no terraço sobre a avenida. Para ver objetos ligados a estes cientistas com mais calma, o museu da ciência tem galerias inteiras; a abadia tem os túmulos de Newton e Darwin.

Ao lado, na mesma fiada, há um instituto de artes contemporâneas com cinema e bar.

Perguntas frequentes

Pode visitar-se? Não livremente. Entra-se para conferências, para a exposição de julho e no fim de semana de aberturas de setembro.

As conferências são gratuitas? Sim, e sem reserva.

O que é a exposição de verão? Uma semana de experiências abertas a todos, no início de julho.

Onde fica a lápide do cão? Debaixo de uma árvore junto à escadaria da coluna, em frente ao número 9.

Há um museu? Não. Só pequenas exposições no átrio.

É adequada para jovens? A exposição de julho muitíssimo.

Para não perder, ponto por ponto

1. 1

   A placa no terraço

   Diante das casas brancas de Nash.

2. 2

   A lápide de Giro

   O terrier do embaixador, debaixo de uma árvore.

3. 3

   A escada de mármore

   Da antiga embaixada: visível durante os eventos.

4. 4

   O livro das assinaturas

   Exposto em algumas ocasiões.

5. 5

   A exposição de julho

   Uma semana de experiências.

6. 6

   O terraço sobre a avenida

   Com a coluna do duque.

Uma noite de conferência

• 20 min Chegada e átrio
• 60 min Conferência
• 15 min Perguntas

As datas

1. 1660A reunião depois da aula de Wren
2. 1662O estatuto real
3. 1665A primeira revista científica
4. 1687A obra de Newton, paga pelo astrónomo
5. 1731A primeira medalha
6. 1945As primeiras mulheres
7. 1967A sede atual

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Nos arredores

• Royal Academy of ArtspagoMuseus e galerias, Centro, Mayfair. As grandes exposições e a exposição de verão, desde 1768.
• St James's ParkgrátisParques e jardins, Centro, Westminster. O mais antigo dos parques reais, com os pelicanos.
• The MallRuas e praças, Centro, Westminster. A avenida vermelha dos desfiles, de Trafalgar Square ao palácio.
• Trafalgar SquareRuas e praças, Centro, Westminster. A praça de Nelson, dos leões e das manifestações.