- Dove
- 6-9 Carlton House Terrace, St James's
- Metro
- Charing Cross, Piccadilly Circus
- Biglietto
- Conferenze e mostra estiva gratis; non visitabile liberamente
- Tempo
- Un'ora per una conferenza
Che cos'è
La Royal Society è l'accademia nazionale delle scienze del Regno Unito. Riunisce circa milleottocento tra i maggiori scienziati viventi, britannici e stranieri, scelti dai colleghi: una cinquantina di nuovi ogni anno. Essere eletti è, dopo il Nobel, il riconoscimento più ambito, e dà diritto a tre lettere dopo il nome. Finanzia ricerche, consiglia il governo, pubblica riviste, e conserva un archivio che è la memoria della scienza moderna.
Ha sede in quattro case unite di una lunga schiera neoclassica bianca, su una terrazza che domina il viale delle parate. Da fuori, solo una targa. Chi passa può entrare nell'atrio se c'è un'esposizione, e nelle sale quando ci sono eventi pubblici: sono molti, gratuiti, e poco conosciuti dai visitatori.
La fondazione
Il 28 novembre 1660, un mercoledì, dopo una lezione di astronomia tenuta in un collegio della City da un professore di ventotto anni di nome Christopher Wren, dodici uomini si trattennero a discutere. Decisero di fondare una società per promuovere, scrissero, il sapere fisico e matematico per via di esperimenti, e di riunirsi ogni settimana per assistere a dimostrazioni e parlarne.
Erano medici, matematici, aristocratici curiosi, reduci da fronti opposti di una guerra civile appena finita, e stabilirono una regola: niente religione e niente politica. Il re Carlo II, che aveva un laboratorio di chimica nel suo palazzo, concesse lo statuto nel 1662. Il motto scelto, in latino, significa: sulla parola di nessuno. Non credere all'autorità, ma verificare.
Assunsero un curatore degli esperimenti, un giovane di genio poverissimo e litigioso, incaricato di presentare ogni settimana tre o quattro dimostrazioni nuove: scoprì la legge delle molle, vide per primo le cellule al microscopio e diede loro il nome. Nel 1665 il segretario cominciò a stampare un bollettino con le lettere degli studiosi di tutta Europa: è la più antica rivista scientifica del mondo, mai interrotta, e inventò l'uso di far giudicare gli articoli da altri esperti prima di pubblicarli.
Newton e gli altri
Nel 1671 un professore di Cambridge mandò alla società un piccolo telescopio di nuovo tipo, a specchio, costruito con le sue mani. Fu eletto subito. Si chiamava Isaac Newton. Quindici anni dopo consegnò il manoscritto dell'opera che spiegava il moto dei pianeti e la caduta dei corpi con una sola legge. La società avrebbe dovuto pubblicarla, ma aveva speso tutto il bilancio per un magnifico volume illustrato sulla storia dei pesci, che non vendeva. Pagò di tasca sua un giovane astronomo, quello della cometa; in cambio ricevette lo stipendio in copie del libro dei pesci.
Newton fu presidente per ventiquattro anni, fino alla morte, e governò con pugno di ferro. Dopo di lui, l'elenco dei membri è una storia della scienza: l'inventore americano del parafulmine, il capitano che esplorò il Pacifico, l'uomo che isolò l'ossigeno, quello che inventò il vaccino, il fisico dell'elettromagnetismo, il naturalista dell'evoluzione, i padri dell'atomo e del DNA, il matematico che decifrò i codici di guerra.
Ogni nuovo membro firma, dal 1663, lo stesso libro di pergamena, con una penna d'oca. Sfogliarlo è leggere quattro secoli di autografi. Le donne furono ammesse solo nel 1945.
Il palazzo e il cane dell'ambasciatore
La società ha cambiato sede cinque volte: un collegio della City, una casa in un vicolo della via dei giornali, un palazzo sul fiume, poi quello di Piccadilly che divideva con l'accademia d'arte. Dal 1967 occupa queste case, costruite attorno al 1830 da John Nash sul terreno di un palazzo reale demolito.
Due di esse, fino al 1939, furono l'ambasciata tedesca. Negli anni Trenta l'ambasciatore del nuovo regime le fece rifare da un architetto di fiducia del dittatore, con una grande scala di marmo e pavimenti che, si dice, nascondono ancora sotto i tappeti motivi poco graditi. La scala esiste, ed è uno dei pochissimi interni di quell'epoca rimasti in Gran Bretagna.
Fuori, ai piedi di un albero accanto alla scalinata che scende verso il viale, c'è una minuscola lapide dietro un vetro. Ricorda Giro, il terrier di un precedente ambasciatore, diplomatico della vecchia scuola e avversario del nuovo regime: il cane morì nel 1934 mordendo un cavo elettrico. L'iscrizione, in tedesco, dice: un fedele compagno. È una delle curiosità più cercate di Londra.
Quando si entra
Durante l'anno la società organizza decine di conferenze pubbliche serali, in cui scienziati di primo piano raccontano il proprio lavoro a un pubblico generale: buchi neri, clima, intelligenza artificiale, pandemie. L'ingresso è gratuito, senza prenotazione, fino a esaurimento dei posti; le porte aprono mezz'ora prima. Sono in inglese, e molte sono trasmesse in rete.
Per una settimana, a inizio luglio, il palazzo intero si apre per la mostra estiva della scienza: una ventina di gruppi di ricerca, scelti tra centinaia, allestiscono banchi con esperimenti da toccare e rispondono alle domande. È gratuita, affollata di famiglie e scolaresche, e mostra ciò che arriverà sui giornali tra dieci anni. Si tiene dal Settecento.
In un fine settimana di settembre, quando molti edifici di Londra aprono le porte, si possono visitare le sale, la biblioteca e la scala. Nell'atrio, durante l'anno, piccole esposizioni mostrano pezzi dell'archivio: lettere, disegni, strumenti.
I tesori
L'archivio custodisce il manoscritto dell'opera di Newton, la sua maschera funebre, una ciocca di capelli e un pezzo del melo del suo giardino; il primo telescopio a specchio; le lettere di un commerciante di stoffe olandese che vide per primo i batteri con una lente fatta in casa; i disegni originali di una pulce e di un occhio di mosca al microscopio; i taccuini dei viaggi di esplorazione.
Una parte è digitalizzata e consultabile in rete. La biblioteca è aperta agli studiosi su appuntamento. Nelle sale di rappresentanza sono appesi i ritratti dei presidenti; la mazza d'argento dorato regalata dal re nel 1663 viene posta sul tavolo a ogni riunione.
La società assegna dal 1731 una medaglia che è il più antico premio scientifico del mondo.
Consigli pratici
Il palazzo è a cinque minuti dalla piazza di Nelson: si sale dalla via dei club o dalla scalinata sotto la colonna del duca. Il calendario degli eventi è sul sito della società; per le conferenze più attese conviene arrivare quando aprono le porte.
Chi passa di giorno può cercare la lapide del cane, vicino alla scalinata, e affacciarsi alla terrazza sul viale. Per vedere oggetti legati a questi scienziati con più agio, il museo della scienza ha gallerie intere; l'abbazia ha le tombe di Newton e Darwin.
Accanto, nella stessa schiera, c'è un istituto di arti contemporanee con cinema e bar.
Domande frequenti
Si può visitare? Non liberamente. Si entra per conferenze, per la mostra di luglio e nel fine settimana di aperture di settembre.
Le conferenze sono gratuite? Sì, e senza prenotazione.
Che cos'è la mostra estiva? Una settimana di esperimenti aperti a tutti, a inizio luglio.
Dov'è la lapide del cane? Sotto un albero accanto alla scalinata della colonna, davanti al numero 9.
C'è un museo? No. Solo piccole esposizioni nell'atrio.
È adatta ai ragazzi? La mostra di luglio moltissimo.
Da non perdere, punto per punto
- 1
La targa sulla terrazza
Davanti alle case bianche di Nash.
- 2
La lapide di Giro
Il terrier dell'ambasciatore, sotto un albero.
- 3
La scala di marmo
Dell'ex ambasciata: visibile durante gli eventi.
- 4
Il libro delle firme
Esposto in alcune occasioni.
- 5
La mostra di luglio
Una settimana di esperimenti.
- 6
La terrazza sul viale
Con la colonna del duca.
Una serata di conferenza
- 20 min Arrivo e atrio
- 60 min Conferenza
- 15 min Domande
Le date
- 1660La riunione dopo la lezione di Wren
- 1662Lo statuto reale
- 1665La prima rivista scientifica
- 1687L'opera di Newton, pagata dall'astronomo
- 1731La prima medaglia
- 1945Le prime donne
- 1967La sede attuale
Hotel e sistemazioni vicino alla Royal Society
Alberghi, bed and breakfast e appartamenti a pochi minuti a piedi, con i prezzi per le tue date. Sposta la mappa o cambia le date per aggiornare i risultati.
Prezzi e disponibilità sono forniti dai portali di prenotazione. Se prenoti da questa mappa Londraweb riceve una piccola commissione, senza costi in più per te.
Nei dintorni
- The MallStrade e piazze, Centro, Westminster. Il viale rosso delle parate, da Trafalgar Square al palazzo.
- Trafalgar SquareStrade e piazze, Centro, Westminster. La piazza di Nelson, dei leoni e delle manifestazioni.
- St James's ParkgratisParchi e giardini, Centro, Westminster. Il più antico dei parchi reali, con i pellicani.
- Royal Academy of Artsa pagamentoMusei e gallerie, Centro, Mayfair. Le grandi mostre e la mostra estiva, dal 1768.