- Où
- 6-9 Carlton House Terrace, St James's
- Métro
- Charing Cross, Piccadilly Circus
- Billet
- Conférences et exposition d'été gratuites ; pas de visite libre
- Durée
- Une heure pour une conférence
De quoi s'agit-il
La Royal Society est l'académie nationale des sciences du Royaume-Uni. Elle réunit environ mille huit cents des plus grands scientifiques vivants, britanniques et étrangers, choisis par leurs pairs : une cinquantaine de nouveaux chaque année. Être élu est, après le Nobel, la distinction la plus convoitée, et donne droit à trois lettres après le nom. Elle finance la recherche, conseille le gouvernement, publie des revues et conserve des archives qui sont la mémoire de la science moderne.
Elle siège dans quatre maisons réunies d'une longue rangée néoclassique blanche, sur une terrasse qui domine l'avenue des défilés. De l'extérieur, seulement une plaque. Qui passe peut entrer dans le hall s'il y a une exposition, et dans les salles lors des événements publics : ils sont nombreux, gratuits et peu connus des visiteurs.
La fondation
Le 28 novembre 1660, un mercredi, après un cours d'astronomie donné dans un collège de la City par un professeur de vingt-huit ans nommé Christopher Wren, douze hommes s'attardèrent à discuter. Ils décidèrent de fonder une société pour promouvoir, écrivirent-ils, le savoir physique et mathématique par la voie de l'expérience, et de se réunir chaque semaine pour assister à des démonstrations et en discuter.
C'étaient des médecins, des mathématiciens, des aristocrates curieux, venus de camps opposés d'une guerre civile à peine terminée, et ils établirent une règle : pas de religion et pas de politique. Le roi Charles II, qui avait un laboratoire de chimie dans son palais, accorda la charte en 1662. La devise choisie, en latin, signifie : sur la parole de personne. Ne pas croire l'autorité, mais vérifier.
Ils engagèrent un conservateur des expériences, un jeune homme de génie très pauvre et querelleur, chargé de présenter chaque semaine trois ou quatre démonstrations nouvelles : il découvrit la loi des ressorts, vit le premier les cellules au microscope et leur donna leur nom. En 1665, le secrétaire commença à imprimer un bulletin avec les lettres de savants de toute l'Europe : c'est la plus ancienne revue scientifique du monde, jamais interrompue, et il inventa l'usage de faire juger les articles par d'autres experts avant de les publier.
Newton et les autres
En 1671, un professeur de Cambridge envoya à la société un petit télescope d'un type nouveau, à miroir, construit de ses mains. Il fut élu aussitôt. Il s'appelait Isaac Newton. Quinze ans plus tard, il remit le manuscrit de l'ouvrage qui expliquait le mouvement des planètes et la chute des corps par une seule loi. La société aurait dû le publier, mais elle avait dépensé tout son budget pour un magnifique volume illustré sur l'histoire des poissons, qui ne se vendait pas. Un jeune astronome, celui de la comète, paya de sa poche ; en échange, il reçut son salaire en exemplaires du livre des poissons.
Newton fut président pendant vingt-quatre ans, jusqu'à sa mort, et gouverna d'une main de fer. Après lui, la liste des membres est une histoire de la science : l'inventeur américain du paratonnerre, le capitaine qui explora le Pacifique, l'homme qui isola l'oxygène, celui qui inventa le vaccin, le physicien de l'électromagnétisme, le naturaliste de l'évolution, les pères de l'atome et de l'ADN, le mathématicien qui déchiffra les codes de guerre.
Chaque nouveau membre signe, depuis 1663, le même livre de parchemin, avec une plume d'oie. Le feuilleter, c'est lire quatre siècles d'autographes. Les femmes ne furent admises qu'en 1945.
Le palais et le chien de l'ambassadeur
La société a changé cinq fois de siège : un collège de la City, une maison dans une ruelle de la rue des journaux, un palais sur le fleuve, puis celui de Piccadilly qu'elle partageait avec l'académie d'art. Depuis 1967, elle occupe ces maisons, construites vers 1830 par John Nash sur le terrain d'un palais royal démoli.
Deux d'entre elles, jusqu'en 1939, furent l'ambassade d'Allemagne. Dans les années trente, l'ambassadeur du nouveau régime les fit refaire par un architecte de confiance du dictateur, avec un grand escalier de marbre et des sols qui, dit-on, cachent encore sous les tapis des motifs peu appréciés. L'escalier existe, et c'est l'un des rares intérieurs de cette époque restés en Grande-Bretagne.
Dehors, au pied d'un arbre à côté de l'escalier qui descend vers l'avenue, se trouve une minuscule pierre tombale derrière une vitre. Elle rappelle Giro, le terrier d'un précédent ambassadeur, diplomate de la vieille école et adversaire du nouveau régime : le chien mourut en 1934 en mordant un câble électrique. L'inscription, en allemand, dit : un fidèle compagnon. C'est l'une des curiosités les plus recherchées de Londres.
Quand y entrer
Pendant l'année, la société organise des dizaines de conférences publiques en soirée, où des scientifiques de premier plan racontent leur travail à un public général : trous noirs, climat, intelligence artificielle, pandémies. L'entrée est gratuite, sans réservation, jusqu'à épuisement des places ; les portes ouvrent une demi-heure avant. Elles sont en anglais, et beaucoup sont retransmises en ligne.
Pendant une semaine, début juillet, le palais entier s'ouvre pour l'exposition d'été de la science : une vingtaine de groupes de recherche, choisis parmi des centaines, installent des stands avec des expériences à toucher et répondent aux questions. Elle est gratuite, fréquentée par des familles et des classes, et montre ce qui arrivera dans les journaux dans dix ans. Elle a lieu depuis le XVIIIe siècle.
Un week-end de septembre, quand beaucoup d'édifices de Londres ouvrent leurs portes, on peut visiter les salles, la bibliothèque et l'escalier. Dans le hall, pendant l'année, de petites expositions montrent des pièces des archives : lettres, dessins, instruments.
Les trésors
Les archives conservent le manuscrit de l'ouvrage de Newton, son masque mortuaire, une mèche de cheveux et un morceau du pommier de son jardin ; le premier télescope à miroir ; les lettres d'un marchand de draps hollandais qui vit le premier les bactéries avec une lentille faite maison ; les dessins originaux d'une puce et d'un œil de mouche au microscope ; les carnets des voyages d'exploration.
Une partie est numérisée et consultable en ligne. La bibliothèque est ouverte aux chercheurs sur rendez-vous. Dans les salons de réception sont accrochés les portraits des présidents ; la masse d'argent doré offerte par le roi en 1663 est posée sur la table à chaque réunion.
La société décerne depuis 1731 une médaille qui est le plus ancien prix scientifique du monde.
Conseils pratiques
Le palais est à cinq minutes de la place de Nelson : on monte par la rue des clubs ou par l'escalier sous la colonne du duc. Le calendrier des événements est sur le site de la société ; pour les conférences les plus attendues, mieux vaut arriver à l'ouverture des portes.
Qui passe de jour peut chercher la pierre tombale du chien, près de l'escalier, et se pencher sur la terrasse qui domine l'avenue. Pour voir plus à l'aise des objets liés à ces scientifiques, le musée des sciences a des galeries entières ; l'abbaye abrite les tombes de Newton et de Darwin.
À côté, dans la même rangée, se trouve un institut d'arts contemporains avec cinéma et bar.
Questions fréquentes
Peut-on la visiter ? Pas librement. On y entre pour des conférences, pour l'exposition de juillet et lors du week-end d'ouvertures de septembre.
Les conférences sont-elles gratuites ? Oui, et sans réservation.
Qu'est-ce que l'exposition d'été ? Une semaine d'expériences ouvertes à tous, début juillet.
Où est la pierre tombale du chien ? Sous un arbre à côté de l'escalier de la colonne, devant le numéro 9.
Y a-t-il un musée ? Non. Seulement de petites expositions dans le hall.
Convient-elle aux jeunes ? L'exposition de juillet, énormément.
À ne pas manquer, point par point
- 1
La plaque sur la terrasse
Devant les maisons blanches de Nash.
- 2
La pierre tombale de Giro
Le terrier de l'ambassadeur, sous un arbre.
- 3
L'escalier de marbre
De l'ancienne ambassade : visible lors des événements.
- 4
Le livre des signatures
Exposé en certaines occasions.
- 5
L'exposition de juillet
Une semaine d'expériences.
- 6
La terrasse sur l'avenue
Avec la colonne du duc.
Une soirée de conférence
- 20 min Arrivée et hall
- 60 min Conférence
- 15 min Questions
Les dates
- 1660La réunion après le cours de Wren
- 1662La charte royale
- 1665La première revue scientifique
- 1687L'ouvrage de Newton, payé par l'astronome
- 1731La première médaille
- 1945Les premières femmes
- 1967Le siège actuel
Hôtels et hébergements près de la Royal Society
Hôtels, bed and breakfast et appartements à quelques minutes à pied, avec les prix à vos dates. Déplacez la carte ou modifiez les dates pour actualiser les résultats.
Les prix et les disponibilités sont fournis par les plateformes de réservation. Si vous réservez depuis cette carte, Londraweb perçoit une petite commission, sans frais supplémentaires pour vous.
Dans les environs
- Royal Academy of ArtspayantMusées et galeries, Centre, Mayfair. Les grandes expositions et l'exposition d'été, depuis 1768.
- St James's ParkgratuitParcs et jardins, Centre, Westminster. Le plus ancien des parcs royaux, avec ses pélicans.
- The MallRues et places, Centre, Westminster. L'avenue rouge des défilés, de Trafalgar Square au palais.
- Trafalgar SquareRues et places, Centre, Westminster. La place de Nelson, des lions et des manifestations.