- Dónde
- 6-9 Carlton House Terrace, St James's
- Metro
- Charing Cross, Piccadilly Circus
- Entrada
- Conferencias y exposición de verano gratis; no se puede visitar libremente
- Tiempo
- Una hora para una conferencia
Qué es
La Royal Society es la academia nacional de ciencias del Reino Unido. Reúne a unos mil ochocientos de los mayores científicos vivos, británicos y extranjeros, elegidos por sus colegas: unos cincuenta nuevos cada año. Ser elegido es, después del Nobel, el reconocimiento más codiciado, y da derecho a tres letras tras el nombre. Financia investigaciones, asesora al gobierno, publica revistas y conserva un archivo que es la memoria de la ciencia moderna.
Tiene su sede en cuatro casas unidas de una larga hilera neoclásica blanca, en una terraza que domina el paseo de los desfiles. Desde fuera, solo una placa. Quien pasa puede entrar en el vestíbulo si hay una exposición, y en las salas cuando hay eventos públicos: son muchos, gratuitos y poco conocidos por los visitantes.
La fundación
El 28 de noviembre de 1660, un miércoles, después de una lección de astronomía impartida en un colegio de la City por un profesor de veintiocho años llamado Christopher Wren, doce hombres se quedaron a conversar. Decidieron fundar una sociedad para promover, escribieron, el saber físico y matemático por medio de experimentos, y reunirse cada semana para asistir a demostraciones y hablar de ellas.
Eran médicos, matemáticos, aristócratas curiosos, veteranos de bandos opuestos de una guerra civil recién terminada, y establecieron una regla: ni religión ni política. El rey Carlos II, que tenía un laboratorio de química en su palacio, concedió el estatuto en 1662. El lema elegido, en latín, significa: sobre la palabra de nadie. No creer en la autoridad, sino comprobar.
Contrataron a un encargado de experimentos, un joven genial, paupérrimo y pendenciero, que debía presentar cada semana tres o cuatro demostraciones nuevas: descubrió la ley de los muelles, vio por primera vez las células al microscopio y les dio nombre. En 1665 el secretario empezó a imprimir un boletín con las cartas de los estudiosos de toda Europa: es la revista científica más antigua del mundo, nunca interrumpida, e inventó la costumbre de hacer juzgar los artículos por otros expertos antes de publicarlos.
Newton y los demás
En 1671 un profesor de Cambridge envió a la sociedad un pequeño telescopio de un nuevo tipo, de espejo, construido con sus propias manos. Fue elegido enseguida. Se llamaba Isaac Newton. Quince años después entregó el manuscrito de la obra que explicaba el movimiento de los planetas y la caída de los cuerpos con una sola ley. La sociedad habría debido publicarla, pero había gastado todo el presupuesto en un magnífico volumen ilustrado sobre la historia de los peces, que no se vendía. Pagó de su bolsillo un joven astrónomo, el del cometa; a cambio recibió el sueldo en ejemplares del libro de los peces.
Newton fue presidente durante veinticuatro años, hasta su muerte, y gobernó con mano de hierro. Después de él, la lista de miembros es una historia de la ciencia: el inventor americano del pararrayos, el capitán que exploró el Pacífico, el hombre que aisló el oxígeno, el que inventó la vacuna, el físico del electromagnetismo, el naturalista de la evolución, los padres del átomo y del ADN, el matemático que descifró los códigos de guerra.
Cada nuevo miembro firma, desde 1663, el mismo libro de pergamino, con una pluma de ave. Hojearlo es leer cuatro siglos de autógrafos. Las mujeres fueron admitidas solo en 1945.
El edificio y el perro del embajador
La sociedad ha cambiado de sede cinco veces: un colegio de la City, una casa en un callejón de la calle de los periódicos, un palacio junto al río y luego el de Piccadilly que compartía con la academia de arte. Desde 1967 ocupa estas casas, construidas hacia 1830 por John Nash sobre el terreno de un palacio real demolido.
Dos de ellas, hasta 1939, fueron la embajada alemana. En los años treinta el embajador del nuevo régimen las hizo reformar por un arquitecto de confianza del dictador, con una gran escalera de mármol y suelos que, según se dice, ocultan aún bajo las alfombras motivos poco agradables. La escalera existe, y es uno de los poquísimos interiores de aquella época que quedan en Gran Bretaña.
Fuera, al pie de un árbol junto a la escalinata que baja hacia el paseo, hay una minúscula lápida tras un cristal. Recuerda a Giro, el terrier de un embajador anterior, diplomático de la vieja escuela y adversario del nuevo régimen: el perro murió en 1934 mordiendo un cable eléctrico. La inscripción, en alemán, dice: un fiel compañero. Es una de las curiosidades más buscadas de Londres.
Cuándo se entra
Durante el año la sociedad organiza decenas de conferencias públicas nocturnas, en las que científicos de primer nivel cuentan su trabajo a un público general: agujeros negros, clima, inteligencia artificial, pandemias. La entrada es gratuita, sin reserva, hasta completar el aforo; las puertas abren media hora antes. Son en inglés, y muchas se retransmiten por internet.
Durante una semana, a principios de julio, el edificio entero se abre para la exposición de verano de la ciencia: una veintena de grupos de investigación, elegidos entre cientos, montan mesas con experimentos para tocar y responden a las preguntas. Es gratuita, está llena de familias y escolares, y muestra lo que llegará a los periódicos dentro de diez años. Se celebra desde el siglo XVIII.
Un fin de semana de septiembre, cuando muchos edificios de Londres abren sus puertas, se pueden visitar las salas, la biblioteca y la escalera. En el vestíbulo, durante el año, pequeñas exposiciones muestran piezas del archivo: cartas, dibujos, instrumentos.
Los tesoros
El archivo custodia el manuscrito de la obra de Newton, su mascarilla mortuoria, un mechón de cabello y un trozo del manzano de su jardín; el primer telescopio de espejo; las cartas de un comerciante de telas holandés que vio por primera vez las bacterias con una lente hecha en casa; los dibujos originales de una pulga y de un ojo de mosca al microscopio; los cuadernos de los viajes de exploración.
Una parte está digitalizada y se puede consultar por internet. La biblioteca está abierta a los estudiosos con cita previa. En las salas de representación cuelgan los retratos de los presidentes; la maza de plata dorada regalada por el rey en 1663 se coloca sobre la mesa en cada reunión.
La sociedad concede desde 1731 una medalla que es el premio científico más antiguo del mundo.
Consejos prácticos
El edificio está a cinco minutos de la plaza de Nelson: se sube por la calle de los clubes o por la escalinata bajo la columna del duque. El calendario de eventos está en la web de la sociedad; para las conferencias más esperadas conviene llegar cuando abren las puertas.
Quien pase de día puede buscar la lápida del perro, cerca de la escalinata, y asomarse a la terraza sobre el paseo. Para ver con más calma objetos relacionados con estos científicos, el museo de la ciencia tiene galerías enteras; la abadía tiene las tumbas de Newton y Darwin.
Al lado, en la misma hilera, hay un instituto de artes contemporáneas con cine y bar.
Preguntas frecuentes
¿Se puede visitar? No libremente. Se entra para las conferencias, para la exposición de julio y en el fin de semana de aperturas de septiembre.
¿Las conferencias son gratuitas? Sí, y sin reserva.
¿Qué es la exposición de verano? Una semana de experimentos abierta a todos, a principios de julio.
¿Dónde está la lápida del perro? Bajo un árbol junto a la escalinata de la columna, delante del número 9.
¿Hay un museo? No. Solo pequeñas exposiciones en el vestíbulo.
¿Es apta para jóvenes? La exposición de julio, muchísimo.
No te pierdas, punto por punto
- 1
La placa de la terraza
Delante de las casas blancas de Nash.
- 2
La lápida de Giro
El terrier del embajador, bajo un árbol.
- 3
La escalera de mármol
De la antigua embajada: visible durante los eventos.
- 4
El libro de firmas
Expuesto en algunas ocasiones.
- 5
La exposición de julio
Una semana de experimentos.
- 6
La terraza sobre el paseo
Con la columna del duque.
Una velada de conferencia
- 20 min Llegada y vestíbulo
- 60 min Conferencia
- 15 min Preguntas
Las fechas
- 1660La reunión tras la lección de Wren
- 1662El estatuto real
- 1665La primera revista científica
- 1687La obra de Newton, pagada por el astrónomo
- 1731La primera medalla
- 1945Las primeras mujeres
- 1967La sede actual
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En los alrededores
- Royal Academy of Artsde pagoMuseos y galerías, Centro, Mayfair. Las grandes exposiciones y la muestra de verano, desde 1768.
- St James's ParkgratisParques y jardines, Centro, Westminster. El más antiguo de los parques reales, con sus pelícanos.
- The MallCalles y plazas, Centro, Westminster. La avenida roja de los desfiles, de Trafalgar Square al palacio.
- Trafalgar SquareCalles y plazas, Centro, Westminster. La plaza de Nelson, de los leones y de las manifestaciones.