Royal Society.

Wo

6-9 Carlton House Terrace, St James's

U-Bahn

Charing Cross, Piccadilly Circus

Eintritt

Vorträge und Sommerausstellung kostenlos; nicht frei zu besichtigen

Fahrzeit

Eine Stunde für einen Vortrag

Was es ist

Die Royal Society ist die nationale Akademie der Wissenschaften des Vereinigten Königreichs. Sie vereint etwa achtzehnhundert der bedeutendsten lebenden Wissenschaftler, britische und ausländische, von den Kollegen gewählt: etwa fünfzig neue pro Jahr. Gewählt zu werden ist, nach dem Nobelpreis, die begehrteste Auszeichnung und berechtigt zu drei Buchstaben hinter dem Namen. Sie finanziert Forschung, berät die Regierung, gibt Zeitschriften heraus und bewahrt ein Archiv, das das Gedächtnis der modernen Wissenschaft ist.

Sie hat ihren Sitz in vier zusammengelegten Häusern einer langen weißen klassizistischen Häuserzeile, auf einer Terrasse über der Paradestraße. Von außen nur ein Schild. Wer vorbeikommt, kann das Atrium betreten, wenn es eine Ausstellung gibt, und die Säle bei öffentlichen Veranstaltungen: Es sind viele, kostenlose, und den Besuchern wenig bekannt.

Die Gründung

Am 28. November 1660, einem Mittwoch, blieben nach einer Astronomievorlesung, die ein achtundzwanzigjähriger Professor namens Christopher Wren in einem Kolleg der City gehalten hatte, zwölf Männer zusammen und diskutierten. Sie beschlossen, eine Gesellschaft zur Förderung, so schrieben sie, des physikalischen und mathematischen Wissens auf dem Weg des Experiments zu gründen und sich jede Woche zu treffen, um Vorführungen beizuwohnen und darüber zu sprechen.

Es waren Ärzte, Mathematiker, neugierige Aristokraten, Heimkehrer von entgegengesetzten Fronten eines gerade beendeten Bürgerkriegs, und sie legten eine Regel fest: keine Religion und keine Politik. König Karl II., der in seinem Palast ein chemisches Labor hatte, gewährte 1662 die Satzung. Das gewählte Motto auf Latein bedeutet: auf das Wort von niemandem. Nicht der Autorität glauben, sondern überprüfen.

Sie stellten einen Kurator der Experimente ein, einen genialen, sehr armen und streitbaren jungen Mann, der jede Woche drei oder vier neue Vorführungen präsentieren sollte: Er entdeckte das Gesetz der Federn, sah als Erster unter dem Mikroskop die Zellen und gab ihnen ihren Namen. 1665 begann der Sekretär, ein Bulletin mit den Briefen der Gelehrten aus ganz Europa zu drucken: Es ist die älteste wissenschaftliche Zeitschrift der Welt, nie unterbrochen, und sie führte den Brauch ein, die Artikel vor der Veröffentlichung von anderen Experten begutachten zu lassen.

Newton und die anderen

1671 schickte ein Professor aus Cambridge der Gesellschaft ein kleines Teleskop neuer Art, mit Spiegel, mit eigenen Händen gebaut. Er wurde sofort gewählt. Er hieß Isaac Newton. Fünfzehn Jahre später reichte er das Manuskript des Werkes ein, das die Bewegung der Planeten und den Fall der Körper mit einem einzigen Gesetz erklärte. Die Gesellschaft hätte es veröffentlichen sollen, hatte aber ihr gesamtes Budget für einen prachtvollen illustrierten Band über die Geschichte der Fische ausgegeben, der sich nicht verkaufte. Ein junger Astronom, der mit dem Kometen, bezahlte aus eigener Tasche; als Gegenleistung erhielt er sein Gehalt in Exemplaren des Fischbuchs.

Newton war vierundzwanzig Jahre lang Präsident, bis zu seinem Tod, und regierte mit eiserner Hand. Nach ihm ist die Mitgliederliste eine Geschichte der Wissenschaft: der amerikanische Erfinder des Blitzableiters, der Kapitän, der den Pazifik erforschte, der Mann, der den Sauerstoff isolierte, der, der den Impfstoff erfand, der Physiker des Elektromagnetismus, der Naturforscher der Evolution, die Väter des Atoms und der DNA, der Mathematiker, der die Kriegscodes entschlüsselte.

Jedes neue Mitglied unterschreibt seit 1663 dasselbe Pergamentbuch mit einer Gänsefeder. Darin zu blättern heißt, vier Jahrhunderte Autogramme zu lesen. Frauen wurden erst 1945 zugelassen.

Der Palast und der Hund des Botschafters

Die Gesellschaft hat fünfmal den Sitz gewechselt: ein Kolleg der City, ein Haus in einer Gasse der Zeitungsstraße, ein Palast am Fluss, dann der am Piccadilly, den sie mit der Kunstakademie teilte. Seit 1967 bewohnt sie diese Häuser, um 1830 von John Nash auf dem Grundstück eines abgerissenen königlichen Palastes gebaut.

Zwei davon waren bis 1939 die deutsche Botschaft. In den Dreißigerjahren ließ der Botschafter des neuen Regimes sie von einem Vertrauensarchitekten des Diktators umbauen, mit einer großen Marmortreppe und Böden, die, so heißt es, unter den Teppichen noch immer wenig erwünschte Motive verbergen. Die Treppe existiert und ist eines der wenigen Interieurs dieser Epoche, die in Großbritannien erhalten sind.

Draußen, am Fuß eines Baumes neben der Freitreppe, die zur Allee hinabführt, liegt hinter Glas ein winziger Grabstein. Er erinnert an Giro, den Terrier eines früheren Botschafters, Diplomat der alten Schule und Gegner des neuen Regimes: Der Hund starb 1934, als er in ein Stromkabel biss. Die Inschrift auf Deutsch lautet: ein treuer Gefährte. Es ist eine der meistgesuchten Kuriositäten Londons.

Wann man hinein kann

Im Lauf des Jahres veranstaltet die Gesellschaft Dutzende öffentliche Abendvorträge, in denen führende Wissenschaftler einem allgemeinen Publikum von ihrer Arbeit erzählen: Schwarze Löcher, Klima, künstliche Intelligenz, Pandemien. Der Eintritt ist kostenlos, ohne Reservierung, solange Plätze frei sind; die Türen öffnen eine halbe Stunde vorher. Sie sind auf Englisch, und viele werden im Netz übertragen.

Eine Woche lang, Anfang Juli, öffnet sich der ganze Palast für die Sommerausstellung der Wissenschaft: etwa zwanzig Forschungsgruppen, unter Hunderten ausgewählt, bauen Stände mit Experimenten zum Anfassen auf und beantworten Fragen. Sie ist kostenlos, voller Familien und Schulklassen, und zeigt, was in zehn Jahren in den Zeitungen stehen wird. Sie findet seit dem 18. Jahrhundert statt.

An einem Wochenende im September, wenn viele Gebäude Londons ihre Türen öffnen, kann man die Säle, die Bibliothek und die Treppe besichtigen. Im Atrium zeigen im Lauf des Jahres kleine Ausstellungen Stücke aus dem Archiv: Briefe, Zeichnungen, Instrumente.

Die Schätze

Das Archiv bewahrt das Manuskript von Newtons Werk, seine Totenmaske, eine Haarlocke und ein Stück des Apfelbaums aus seinem Garten; das erste Spiegelteleskop; die Briefe eines holländischen Tuchhändlers, der als Erster Bakterien mit einer selbstgemachten Linse sah; die Originalzeichnungen eines Flohs und eines Fliegenauges unter dem Mikroskop; die Notizbücher der Forschungsreisen.

Ein Teil ist digitalisiert und im Netz einsehbar. Die Bibliothek ist für Forschende nach Vereinbarung geöffnet. In den Repräsentationsräumen hängen die Porträts der Präsidenten; der vergoldete Silberstab, den der König 1663 schenkte, wird bei jeder Sitzung auf den Tisch gelegt.

Die Gesellschaft vergibt seit 1731 eine Medaille, die der älteste Wissenschaftspreis der Welt ist.

Praktische Tipps

Der Palast liegt fünf Minuten vom Trafalgar Square entfernt: Man geht von der Straße der Clubs hinauf oder über die Freitreppe unter der Säule des Herzogs. Der Veranstaltungskalender steht auf der Website der Gesellschaft; für die gefragtesten Vorträge empfiehlt es sich, zur Türöffnung da zu sein.

Wer tagsüber vorbeikommt, kann den Grabstein des Hundes neben der Freitreppe suchen und auf die Terrasse über der Allee hinaustreten. Um Gegenstände, die mit diesen Wissenschaftlern zu tun haben, in Ruhe zu sehen, hat das Wissenschaftsmuseum ganze Galerien; die Abtei hat die Gräber von Newton und Darwin.

Nebenan, in derselben Häuserzeile, liegt ein Institut für zeitgenössische Kunst mit Kino und Bar.

Häufige Fragen

Kann man sie besichtigen? Nicht frei. Man kommt hinein für Vorträge, für die Julischau und am Wochenende der Öffnungstage im September.

Sind die Vorträge kostenlos? Ja, und ohne Reservierung.

Was ist die Sommerausstellung? Eine Woche mit Experimenten, offen für alle, Anfang Juli.

Wo ist der Grabstein des Hundes? Unter einem Baum neben der Freitreppe der Säule, vor der Nummer 9.

Gibt es ein Museum? Nein. Nur kleine Ausstellungen im Atrium.

Ist sie für Jugendliche geeignet? Die Julischau sehr.

Nicht verpassen, Punkt für Punkt

1. 1

   Die Tafel auf der Terrasse

   Vor den weißen Häusern von Nash.

2. 2

   Der Grabstein von Giro

   Der Terrier des Botschafters, unter einem Baum.

3. 3

   Die Marmortreppe

   Der ehemaligen Botschaft: bei Veranstaltungen sichtbar.

4. 4

   Das Buch der Unterschriften

   Bei einigen Gelegenheiten ausgestellt.

5. 5

   Die Julischau

   Eine Woche voller Experimente.

6. 6

   Die Terrasse über der Allee

   Mit der Säule des Herzogs.

Ein Vortragsabend

• 20 min Ankunft und Atrium
• 60 min Vortrag
• 15 min Fragen

Die Daten

1. 1660Das Treffen nach Wrens Vorlesung
2. 1662Die königliche Satzung
3. 1665Die erste wissenschaftliche Zeitschrift
4. 1687Newtons Werk, vom Astronomen bezahlt
5. 1731Die erste Medaille
6. 1945Die ersten Frauen
7. 1967Der heutige Sitz

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In der Umgebung

• Royal Academy of ArtskostenpflichtigMuseen und Galerien, Zentrum, Mayfair. Die großen Ausstellungen und die Sommerausstellung, seit 1768.
• St James's ParkkostenlosParks und Gärten, Zentrum, Westminster. Der älteste der königlichen Parks, mit den Pelikanen.
• The MallStraßen und Plätze, Zentrum, Westminster. Die rote Paradeallee, vom Trafalgar Square zum Palast.
• Trafalgar SquareStraßen und Plätze, Zentrum, Westminster. Der Platz Nelsons, der Löwen und der Kundgebungen.