Torre di Londra.

Dove

Tower Hill, sul bordo est della City

Metro

Tower Hill (Circle, District), Tower Gateway (DLR)

Biglietto

A pagamento, circa 38 sterline per un adulto. Conviene comprarlo online

Tempo

Almeno tre ore

Che cos'è

La Torre di Londra non è una torre ma un castello: una cittadella di sette ettari sulla riva del Tamigi, con due cinte di mura una dentro l'altra, ventun torri e, al centro, il grande torrione quadrato di pietra chiara che le dà il nome. È il castello medievale meglio conservato d'Inghilterra e dal 1988 è patrimonio dell'umanità.

Non è un museo vuoto. Dentro le mura vivono ancora circa centocinquanta persone: le guardie in uniforme rossa e blu con le loro famiglie, un governatore, un cappellano, un medico. C'è un pub riservato a loro. Ogni sera alle dieci meno sette minuti il portone viene chiuso a chiave con una cerimonia che si ripete, dicono, da settecento anni senza un'interruzione.

Per il visitatore è l'attrazione a pagamento più completa di Londra: in mezza giornata si vedono le corone dei re, le armature di Enrico VIII, la cella di un esploratore, il prato delle decapitazioni e una cappella normanna intatta. Va messa in programma per una mattina intera.

La storia in breve

Guglielmo il Conquistatore, appena incoronato nel 1066, aveva un problema: Londra era ricca, popolosa e ostile. Fece costruire subito un fortino di legno nell'angolo sudest delle vecchie mura romane, e una decina d'anni dopo lo sostituì con un torrione di pietra alto ventisette metri, con muri spessi fino a quattro e mezzo. Nulla di simile si era mai visto in Inghilterra. Serviva a difendere la città, ma soprattutto a tenerla in soggezione.

Nel Duecento Enrico III fece imbiancare a calce il torrione, da cui il nome di Torre Bianca, e lo circondò con una cinta di mura e torri. Suo figlio Edoardo I aggiunse una seconda cinta esterna e un fossato largo cinquanta metri. Da allora la pianta non è quasi cambiata. Per due secoli i re vi abitarono a tratti, in un palazzo lungo il fiume di cui restano alcune sale.

Con i Tudor la Torre smise di essere una reggia e diventò soprattutto una prigione di stato, un arsenale e un deposito. Vi ebbe sede la zecca reale, fino al 1810. Per seicento anni ospitò anche il serraglio dei re: leoni, un elefante, e nel 1252 un orso bianco dono del re di Norvegia, che veniva portato a pescare nel Tamigi legato a una lunga corda. Gli animali furono trasferiti nel 1835 allo zoo appena aperto a Regent's Park.

Nell'Ottocento il fossato, diventato una fogna, fu prosciugato, e la Torre cominciò a ricevere visitatori paganti. Tornò prigione nelle due guerre mondiali: undici spie tedesche vi furono fucilate nella prima, una nella seconda.

Prigionieri ed esecuzioni

Il primo prigioniero di cui si sa il nome, un vescovo, fu rinchiuso nel 1100 e fu anche il primo a evadere: si calò da una finestra con una corda nascosta in una botte di vino. Gli ultimi furono due gemelli dell'East End, futuri capi della malavita, tenuti qui qualche giorno nel 1952 per aver disertato il servizio militare.

In mezzo ci sono i nomi che hanno fatto la leggenda. I due principini figli di Edoardo IV, dodici e nove anni, entrarono nella Torre nel 1483 per ordine dello zio, che si fece re al loro posto, e non furono più visti. Nel 1674, sotto una scala, alcuni operai trovarono una cassa con le ossa di due bambini.

Dentro le mura, sul prato davanti alla cappella, morirono in pochi: l'esecuzione privata era un privilegio riservato a chi era troppo illustre, o troppo scomodo, per la folla. Tra loro tre regine. Anna Bolena, seconda moglie di Enrico VIII, fu decapitata nel 1536 da uno spadaccino fatto venire apposta dalla Francia. Caterina Howard, la quinta moglie, nel 1542. Lady Jane Grey, regina per nove giorni, nel 1554: aveva sedici anni. Tutti gli altri, oltre un centinaio, salirono sul patibolo pubblico della collina fuori dalle mura, davanti a migliaia di spettatori.

Molti prigionieri di rango vivevano con una certa comodità. Il navigatore Walter Raleigh passò nella Torre tredici anni con la moglie e i servitori: scrisse una storia del mondo, coltivò tabacco e distillò medicinali in un pollaio. Guy Fawkes, l'uomo della congiura delle polveri, fu invece interrogato sotto tortura: la firma tremante della sua confessione è conservata.

I gioielli della corona

Sono il motivo per cui molti vengono, e la coda lo dimostra. Si trovano in una camera blindata al piano terra di una caserma ottocentesca, al centro del cortile. Non sono copie, e non sono pezzi da museo: vengono usati. La corona più antica, d'oro massiccio, pesa oltre due chili e si posa sul capo del sovrano soltanto nell'istante dell'incoronazione; l'ultima volta nel maggio 2023.

Quasi tutto risale al 1661. Dopo aver fatto decapitare il re, il governo repubblicano di Cromwell fuse le corone medievali e vendette le pietre. Alla restaurazione della monarchia si dovette rifare tutto da capo. Si salvarono un cucchiaio d'argento dorato del XII secolo, usato per l'olio sacro, e poche gemme ricomprate.

I pezzi da cercare sono tre. Lo scettro con la croce, che dal 1910 porta in cima un diamante di 530 carati tagliato da una pietra sudafricana grande come un pugno. La corona imperiale di stato, quella che il re indossa per aprire il Parlamento: 2.868 diamanti, e sul davanti una pietra rossa grossa come un uovo che per secoli è stata creduta un rubino. E la corona della regina madre, con un celebre diamante indiano di 105 carati, la cui restituzione è chiesta da più paesi.

Davanti alle corone si passa su un tappeto mobile, per impedire che la gente si fermi. Si può rifare il giro quante volte si vuole. Nel 1671 un avventuriero irlandese travestito da prete riuscì quasi a rubarle: schiacciò una corona a martellate per infilarla sotto il mantello. Preso al cancello, fu perdonato dal re, che gli assegnò perfino una pensione. Nessuno ha mai capito perché.

La Torre Bianca e le armature

Il torrione è l'edificio più antico e si visita su tre piani, salendo per una scala di legno esterna: l'ingresso era in alto apposta, perché la scala si potesse togliere in caso di assedio. La pietra chiara degli angoli fu portata per nave dalla Normandia.

Dentro è esposta la collezione delle armerie reali. Le armature di Enrico VIII raccontano una vita: quella da torneo dei vent'anni, snella, e quella degli ultimi anni, con un girovita di oltre un metro e trenta. Ce n'è una per un gigante alto più di due metri e una, lì accanto, per un bambino. La fila dei re a cavallo, con le teste di legno scolpite, è considerata la più antica attrazione per visitatori del mondo: la si mostrava a pagamento già nel 1660.

La cappella di San Giovanni, al secondo piano, è la parte più emozionante: una navata di pietra nuda con colonne tozze e archi rotondi, identica a com'era quando vi pregava il Conquistatore. Nei sotterranei, un tempo deposito di polvere da sparo, si racconta la storia della tortura alla Torre, molto meno praticata di quanto dica la leggenda: i casi documentati sono poche decine.

Le guardie e i corvi

Gli uomini in tunica blu scuro bordata di rosso sono i guardiani della Torre, un corpo istituito nel 1485. Il soprannome con cui tutti li conoscono, mangiatori di manzo, viene forse dalla razione di carne che ricevevano a corte. Sono una trentina. Per diventarlo bisogna aver servito nelle forze armate almeno ventidue anni, con un grado di sottufficiale e una medaglia di buona condotta. La prima donna è entrata nel 2007. Vivono dentro le mura.

Sono loro a guidare le visite, comprese nel biglietto: partono ogni mezz'ora circa dall'ingresso, durano un'ora, e sono un pezzo di teatro. Parlano in inglese, a voce altissima, con un umorismo da caserma. Anche capendo metà vale la pena.

La leggenda dice che se i corvi lasciassero la Torre, il regno cadrebbe. Per prudenza un decreto attribuito a Carlo II impone che ce ne siano sempre almeno sei. Ne vengono tenuti alcuni di riserva. Hanno ciascuno un nome, una voliera per la notte e una razione giornaliera di carne cruda e biscotti inzuppati nel sangue; un guardiano si occupa solo di loro. Mordono: non vanno toccati.

Fantasmi e leggende

Nessun luogo d'Inghilterra ha più fantasmi dichiarati. Anna Bolena, con la testa sotto il braccio, è stata segnalata vicino alla cappella. I due principini, in camicia da notte, mano nella mano, sulle scale della torre che porta il loro nome. Una contessa di settant'anni, che nel 1541 rifiutò di posare il capo sul ceppo e fu inseguita dal boia attorno al patibolo, rifarebbe la corsa ogni anniversario. Nel 1816 una sentinella giurò di aver caricato alla baionetta un orso spettrale, e ne morì di spavento due giorni dopo.

I guardiani raccontano queste storie con la faccia seria. Vale la pena chiedere a uno di loro, alla fine del giro, quale sia la sua.

Come organizzare la visita

Arrivate all'apertura, con il biglietto già comprato online, e andate subito ai gioielli della corona: dopo le undici la coda supera spesso i tre quarti d'ora. Poi tornate all'ingresso per la visita con il guardiano, e solo dopo esplorate da soli la Torre Bianca e le mura. Il lunedì e la domenica la Torre apre un'ora più tardi degli altri giorni: controllate l'orario della stagione.

Tre ore sono il minimo; con dei ragazzi appassionati di cavalieri ne servono quattro. Dentro ci sono un caffè e dei chioschi, cari. Il terreno è di ciottoli e le scale delle torri sono strette e a chiocciola: scarpe comode, e passeggini da lasciare all'ingresso delle torri. D'inverno fa freddo, perché metà della visita è all'aperto.

La cerimonia serale delle chiavi è aperta a un piccolo numero di spettatori, con un biglietto a parte dal costo simbolico che va prenotato sul sito ufficiale con molto anticipo: i posti di un mese spariscono in pochi minuti.

Chi non vuole spendere può comunque fare il giro esterno: la passeggiata lungo il fiume, davanti alla porta dei Traditori, è libera, come il prato del fossato e il giardino sulla collina dove sorgeva il patibolo. Accanto all'uscita della metropolitana resta in piedi un tratto delle mura romane, con la statua di un imperatore.

Con i bambini e nei dintorni

Per i ragazzi dai sei anni in su è una delle visite più riuscite di Londra: armature, cannoni, corvi, passaggi sulle mura e storie di evasioni. All'ingresso si trovano percorsi a tema per le famiglie, e nei mesi estivi attori in costume recitano episodi della storia nel cortile. Le sale dei gioielli sono buie e affollate: tenete i più piccoli per mano.

All'uscita, il ponte levatoio con le due torri gotiche è a due minuti: si attraversa gratis a piedi, e a pagamento si sale alle passerelle con il pavimento di vetro. Sull'altra riva, lungo il fiume, sono ormeggiati un incrociatore della seconda guerra mondiale e, più avanti, c'è il mercato alimentare di Borough. Il bacino di St Katharine, subito a est della Torre, è un porticciolo di yacht tra vecchi magazzini, con caffè e una taverna di legno: il posto giusto per sedersi dopo la visita.

Dal molo accanto alla Torre partono i battelli di linea per Greenwich e per Westminster. Arrivare o ripartire dall'acqua, passando sotto il ponte, è il modo migliore per capire perché la fortezza fu costruita proprio qui.

La pianta

Da non perdere, punto per punto

1. 1

   Torre Bianca

   Il torrione del Conquistatore. Dentro: le armature reali, compresa quella a cavallo di Enrico VIII, una fila di re di legno su cavalli di legno esposta dal Seicento, e al primo piano una cappella normanna del 1080, spoglia e perfetta.

2. 2

   Gioielli della corona

   Nella caserma di fronte alla Torre Bianca. Da vedere per primi.

3. 3

   Il prato della Torre

   Un monumento di vetro, con un cuscino scolpito, ricorda chi fu giustiziato qui. I corvi stanno spesso su questo prato.

4. 4

   Cappella di San Pietro in Vincoli

   La chiesetta dove sono sepolte, sotto l'altare, le tre regine decapitate. Si entra con la visita guidata o nell'ultima ora di apertura.

5. 5

   Porta dei Traditori

   L'arco sull'acqua da cui entravano in barca i prigionieri di stato. Sopra, le stanze ricostruite del palazzo di Edoardo I, con il letto del re.

6. 6

   Torre Insanguinata

   La torre dei principini e di Walter Raleigh, con il suo studio ricostruito.

7. 7

   Torre Beauchamp

   Sulle pareti, decine di scritte e stemmi incisi nella pietra dai prigionieri, alcuni di grande finezza.

8. 8

   Il cammino sulle mura

   Si percorre la cinta interna da torre a torre, con la vista sul ponte levatoio. In una delle torri si racconta la storia del serraglio.

9. 9

   Il fossato e l'ingresso

   Nel 2014, per il centenario della Grande guerra, fu riempito da quasi novecentomila papaveri di ceramica rossa, uno per ogni caduto dell'impero.

Come dividere tre ore

• 40 min Gioielli della corona
• 60 min Visita con il guardiano
• 40 min Torre Bianca
• 40 min Mura, torri e palazzo medievale

Le date

1. 1066Guglielmo il Conquistatore fa costruire un primo fortino di legno
2. 1078 circaComincia la Torre Bianca
3. 1240Enrico III la fa imbiancare a calce
4. 1275-1285Edoardo I aggiunge la seconda cinta e il fossato
5. 1483Scompaiono i due principini
6. 1536Decapitazione di Anna Bolena
7. 1671Tentato furto dei gioielli
8. 1835Il serraglio si trasferisce allo zoo
9. 1941Ultima esecuzione: una spia tedesca
10. 1988Patrimonio dell'umanità

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Nei dintorni

• Tower Bridgea pagamentoIl Tamigi e i ponti, Est, City. Il ponte levatoio con le due torri.
• HMS Belfasta pagamentoMonumenti e palazzi, Sud, Southwark. Un incrociatore della seconda guerra mondiale, ormeggiato davanti alla Torre.
• Cattedrale di St Paula pagamentoChiese, templi e cimiteri, Centro, City. Il capolavoro di Wren e la sua cupola.
• Borough MarketgratisMercati, Sud, Southwark. Il mercato alimentare più antico e più famoso di Londra.