- Où
- St Paul's Churchyard, City of London
- Métro
- St Paul's (Central), Mansion House, Blackfriars
- Billet
- Payant, environ 27 livres sterling. Gratuit pour les offices
- Durée
- Deux heures avec la montée à la coupole
De quoi s'agit-il
Saint-Paul est la cathédrale de Londres, siège de l'évêque, et s'élève sur le point le plus haut de la City. C'est la seule grande cathédrale anglaise de style classique, avec une coupole à la place des flèches, et la seule conçue et menée à terme par un seul architecte au cours de sa vie. Pendant plus de deux siècles et demi, elle a été le plus haut édifice de la ville.
C'est l'église des grandes occasions qui ne reviennent pas à l'abbaye : les funérailles de Nelson, de Wellington, de Churchill et de Margaret Thatcher, les messes d'action de grâce pour les jubilés, et en 1981 le mariage de Charles et Diana, célébré ici parce que la nef pouvait accueillir plus d'invités.
Le visiteur y trouve trois choses en une : une église lumineuse de marbres et de mosaïques, une crypte pleine de tombes illustres, et une montée par étapes jusqu'à un balcon à quatre-vingt-cinq mètres, avec l'une des plus belles vues de Londres.
L'histoire
Sur cette colline, une église est consacrée à saint Paul depuis l'an 604. L'église médiévale était l'une des plus grandes d'Europe, avec une flèche plus haute que la coupole actuelle, détruite par la foudre en 1561. Au XVIIe siècle, elle était en ruine : dans la nef se tenait un marché et l'on s'y promenait à cheval. En août 1666, une commission, dont faisait partie un jeune professeur d'astronomie nommé Christopher Wren, décida de la restaurer. Six jours plus tard, le Grand Incendie commença. Le plomb du toit coula dans les rues et les pierres éclatèrent comme des obus.
Wren proposa une église entièrement nouvelle. Le clergé rejeta les premiers projets, trop italiens ; le troisième, une grande maquette en bois de six mètres de long que l'on peut encore voir, fut refusé parce qu'il était en croix grecque. Wren pleura, dit-on. Il en présenta un quatrième, plus traditionnel et assez lourdaud, que le roi approuva avec une clause : l'architecte était libre d'apporter les modifications ornementales qu'il jugerait utiles. Wren s'en servit pendant trente ans, en cachant le chantier derrière des palissades, et construisit presque tout autre chose.
La première pierre fut posée en 1675. La légende veut que, pour marquer le centre de la coupole, un ouvrier ait apporté une dalle prise au hasard dans les décombres : c'était un fragment de pierre tombale portant un seul mot latin, resurgam (je ressusciterai). Wren la fit sculpter au-dessus de la porte sud, avec un phénix. La dernière pierre de la lanterne fut posée en 1708 par son fils, sous les yeux de son père de soixante-seize ans, qui, ces dernières années, se faisait hisser dans une corbeille pour surveiller les travaux. Le Parlement, le trouvant lent, avait réduit son salaire de moitié.
Christopher Wren
L'homme qui construisit Saint-Paul n'avait pas étudié l'architecture. C'était un mathématicien et astronome, l'un des fondateurs de la société scientifique royale ; Newton le considérait comme l'un des trois meilleurs géomètres de son temps. Il commença à dessiner des édifices après la trentaine, et ne fit qu'un seul voyage à l'étranger, à Paris, où il rencontra le vieux Bernin et put regarder quelques minutes ses dessins.
Après l'incendie, il présenta au roi, en quelques jours, un plan pour une ville nouvelle faite d'avenues et de places. Rien n'en fut fait : les propriétaires voulaient reconstruire tout de suite sur les anciennes parcelles. On lui confia cependant les églises. Outre la cathédrale, il en dessina cinquante et une, chacune avec un clocher différent, pensées pour être vues ensemble autour de la coupole comme une flotte autour du vaisseau amiral. Il en reste vingt-trois.
Il travailla à Saint-Paul de quarante-trois à soixante-dix-neuf ans, payé deux cents livres par an. Il mourut à quatre-vingt-dix ans, après s'être fait porter une dernière fois sous la coupole. Il fut la première personne enterrée dans la nouvelle cathédrale.
La coupole
C'est l'une des plus grandes du monde, et un chef-d'œuvre d'astuce. Wren voulait qu'elle soit imposante vue de l'extérieur et harmonieuse vue de l'intérieur, deux choses inconciliables : une coupole assez haute pour dominer la ville, vue de l'intérieur, aurait ressemblé à un puits. La solution fut d'en construire trois, l'une dans l'autre.
Celle que l'on voit depuis la nef est une calotte basse en briques, peinte de huit scènes de la vie de saint Paul dans des tons de gris. Celle que l'on voit depuis la rue est une coque en bois recouverte de plomb, beaucoup plus haute. Entre les deux, invisible, un cône de briques soutient le poids de la lanterne de pierre au sommet, qui pèse à elle seule huit cent cinquante tonnes. Une chaîne de fer ceint la base pour que l'ensemble ne s'ouvre pas. En montant, on marche précisément dans l'espace entre les coques.
La montée se fait en trois étapes. Après 257 marches larges et basses, on arrive à la galerie des chuchotements, une coursive intérieure à trente mètres du sol : celui qui parle à voix basse contre le mur est entendu distinctement du côté opposé, à trente-quatre mètres de distance, parce que le son suit la courbe. D'autres marches mènent à la galerie de pierre, en plein air, à la base de la coupole. Vient ensuite le tronçon le plus saisissant : des escaliers de fer en colimaçon entre les poutres, de plus en plus étroits, avec un judas d'où l'on regarde le sol de l'église à la verticale. Enfin la galerie d'or, un anneau étroit autour de la lanterne, avec Londres à trois cent soixante degrés.
L'intérieur
Wren avait voulu une église claire et sobre, aux murs de pierre nue. La reine Victoria la trouvait triste et sale : à la fin du XIXe siècle, le chœur et l'abside furent revêtus de mosaïques étincelantes de style byzantin, qui sont aujourd'hui la première chose qui frappe. Le baldaquin au-dessus de l'autel, qui semble baroque, date de 1958 et remplace celui détruit par une bombe.
Les stalles du chœur et le buffet d'orgue sont sculptés par Grinling Gibbons, le sculpteur sur bois le plus célèbre d'Angleterre : guirlandes de fruits, de fleurs et de chérubins si fins qu'ils semblent vrais. Haendel et Mendelssohn ont joué sur cet orgue. Dans le déambulatoire sud se trouve l'unique monument ayant survécu à l'ancienne cathédrale : la statue du poète John Donne, qui fut doyen de Saint-Paul, enveloppé dans son linceul, debout sur une urne. À la base, on voit encore les brûlures de l'incendie.
Derrière l'autel, une chapelle commémore les vingt-huit mille Américains stationnés en Grande-Bretagne morts pendant la Seconde Guerre mondiale : leurs noms figurent dans un livre sous verre, dont on tourne une page chaque jour. Dans les nefs, on trouve aussi des œuvres contemporaines, dont deux installations vidéo permanentes sur le martyre et sur la maternité.
La crypte
Elle occupe toute l'emprise de l'église, et c'est la plus grande d'Europe. Exactement sous le centre de la coupole se trouve la tombe de l'amiral Nelson, mort en vainqueur à Trafalgar en 1805 : son corps, ramené au pays dans un tonneau d'eau-de-vie, repose dans un cercueil fait avec le mât d'un navire ennemi, à l'intérieur d'un sarcophage de marbre noir du XVIe siècle qu'un cardinal avait commandé pour lui-même et que le roi lui confisqua.
Non loin, le duc de Wellington, vainqueur de Napoléon, repose dans un bloc de porphyre sur des lions de granit. Autour de lui, peintres, musiciens et scientifiques : Turner, Reynolds, Fleming.
La tombe de Wren est la plus simple : une dalle noire dans un angle. Au-dessus, son fils fit graver une phrase latine devenue proverbiale : lecteur, si tu cherches son monument, regarde autour de toi. Dans la crypte se trouvent aussi le café, la boutique et les toilettes, accessibles sans billet par l'entrée latérale.
La nuit du 29 décembre 1940
Pendant les bombardements allemands, la cathédrale était défendue par une équipe de volontaires, architectes, sacristains et employés, qui dormaient dans la crypte et patrouillaient sur les toits avec des seaux de sable et des pompes à main. Le soir du 29 décembre 1940, des dizaines de milliers de bombes incendiaires s'abattirent sur la City, à marée basse et avec les conduites rompues. Tout le quartier alentour brûla. Churchill téléphona que la cathédrale devait être sauvée à tout prix.
Une bombe se ficha dans le plomb de la coupole et commença à le fondre, puis tomba vers l'extérieur sur la galerie de pierre, où elle fut éteinte. Un photographe, depuis le toit d'un journal, prit l'image de la coupole intacte dans une mer de fumée éclairée par les incendies : c'est la photographie la plus célèbre de la guerre britannique. Saint-Paul fut touchée à deux reprises par des bombes explosives, qui détruisirent l'autel et un transept, mais elle resta debout.
L'extérieur et les alentours
La cathédrale est en pierre blanche de Portland, acheminée par mer depuis la côte de la Manche. Cela vaut la peine d'en faire le tour. Le second ordre de murs, le long des flancs, est un trompe-l'œil : derrière, il n'y a rien, c'est un écran qui cache les contreforts et donne à l'édifice un air plus compact. Sur le fronton sud se trouve le phénix avec le mot latin.
Le jardin autour de l'abside est l'ancien parvis, pendant des siècles le quartier des libraires et des imprimeurs : c'est ici que furent vendues les premières éditions de Shakespeare. Au nord, la place de Paternoster, reconstruite en 2003, a une colonne surmontée d'une flamme dorée et des cafés en terrasse. Au sud, un escalier descend tout droit vers la passerelle piétonne : en dix minutes, on est sur l'autre rive, à la galerie d'art moderne et au théâtre de Shakespeare. C'est l'une des plus belles promenades de Londres, et elle relie trois visites en une demi-journée.
Vers l'est commence Cheapside, l'ancienne rue du marché, avec l'église dont les cloches, selon la tradition, font de qui naît à portée d'oreille un véritable Londonien.
Comment organiser la visite
La cathédrale est ouverte aux visiteurs du lundi au samedi, en général de huit heures et demie à seize heures ; le mercredi, elle ouvre plus tard. Le dimanche est réservé aux offices. Le billet, moins cher s'il est acheté en ligne, comprend la nef, la crypte, les galeries de la coupole et un guide multimédia en plusieurs langues.
La montée n'a pas d'ascenseur et ne convient pas à ceux qui souffrent de vertige ou de claustrophobie dans le dernier tronçon. On monte par un escalier et on redescend par un autre, sans possibilité de faire demi-tour au milieu du dernier tronçon. La galerie des chuchotements est restée longtemps fermée : vérifiez sur le site avant d'y aller. En cas de vent fort ou de verglas, les galeries extérieures ferment.
Pour entrer gratuitement, on peut assister aux vêpres chantées, à dix-sept heures en semaine : on s'assoit sous la coupole et l'on écoute le chœur. On ne visite pas, mais on voit l'église dans son meilleur moment.
Le plus beau point de vue sur l'extérieur est la passerelle piétonne d'acier sur la Tamise, qui encadre la coupole au bout d'une rue en pente. Le plus proche est la terrasse publique et gratuite du centre commercial derrière l'abside, au dernier étage. À côté de la façade nord se trouve une arche de pierre du XVIIe siècle : c'était la porte de la City sur le Strand, démontée au XIXe siècle et remontée ici en 2004.
Questions fréquentes
Combien ça coûte ? Environ 27 livres sterling pour un adulte ; tarifs réduits pour les jeunes et les familles. Les offices sont gratuits.
Combien de temps dure la montée ? Une demi-heure aller-retour pour les personnes en forme, trois quarts d'heure avec les pauses.
Peut-on prendre des photos ? Oui, sans flash, sauf pendant les offices.
Est-ce l'église de la chanson des pigeons ? Oui : les marches de la façade ouest sont celles de la vieille dame du film de 1964. Nourrir les oiseaux est aujourd'hui interdit.
Pourquoi la coupole se voit-elle de si loin ? Parce qu'une série de couloirs de vue protégés par la loi empêche de construire des gratte-ciel le long de certains axes. Le plus long part d'une colline du parc de Richmond, à seize kilomètres : une lunette fixe cadre la coupole à travers une trouée taillée dans le bois.
Le plan
À ne pas manquer, point par point
- 1
La façade ouest et l'escalier
Deux tours, un double portique et, devant, la statue de la reine Anne. Dans la tour de droite se trouve la plus grosse cloche du pays.
- 2
Sous la coupole
Depuis le centre de la nef, debout sur l'étoile de marbre du sol, regardez en haut.
- 3
Le chœur et l'orgue
Les sculptures de Gibbons et les mosaïques dorées.
- 4
La statue de John Donne
Dans le déambulatoire sud, avec les traces de l'incendie.
- 5
La chapelle américaine
Derrière le maître-autel.
- 6
La galerie des chuchotements
À 257 marches. Parlez vers le mur, pas vers le vide.
- 7
La galerie d'or
À 528 marches : la Tamise, la Tate, la grappe de gratte-ciel.
- 8
La tombe de Nelson et celle de Wren
Dans la crypte, la première au centre exact, la seconde au fond à droite.
Comment répartir deux heures
- 30 min Nef et chœur
- 50 min Montée à la coupole
- 25 min Crypte
- 15 min Extérieur et terrasse
Les dates
- 604Première église Saint-Paul sur la colline
- 1561La foudre détruit la flèche médiévale
- 1666Le grand incendie
- 1675Première pierre de la cathédrale de Wren
- 1710Le Parlement déclare les travaux achevés
- 1806Funérailles de Nelson
- 1940La cathédrale survit à la nuit des incendies
- 1965Funérailles de Churchill
- 1981Mariage de Charles et Diana
Hôtels et hébergements près de la cathédrale Saint-Paul
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Dans les environs
- Millennium BridgeLa Tamise et les ponts, Centre, City. La passerelle piétonne en acier entre Saint-Paul et la Tate Modern.
- St Bride's, Fleet StreetgratuitÉglises, temples et cimetières, Centre, City. L'église des journalistes, dont le clocher a inspiré les gâteaux de mariage à étages.
- Tate ModerngratuitMusées et galeries, Sud, Bankside. L'art moderne dans une ancienne centrale électrique.
- Tour de LondrespayantMonuments et palais, Est, City. Forteresse, prison et écrin des joyaux de la Couronne, depuis près de mille ans.