- Où
- Angle nord-est de Trafalgar Square
- Métro
- Charing Cross, Leicester Square
- Billet
- Gratuit ; concerts du soir payants
- Durée
- Une demi-heure, plus un concert
De quoi s'agit-il
Saint-Martin-des-Champs : le nom dit ce qui entourait l'église à sa fondation, à mi-chemin entre la ville des marchands et celle des rois. Aujourd'hui, elle se dresse à l'endroit le plus fréquenté de Londres, et sa silhouette ferme un côté de la place, à côté de la galerie nationale.
C'est une église en pleine activité, anglicane, ouverte toute la journée. On y entre pour regarder, pour s'asseoir dix minutes en silence, pour un concert à l'heure du déjeuner, ou pour descendre dans la crypte manger un morceau. C'est l'un des lieux les plus accueillants du centre.
L'histoire
Une église existait ici dès le XIIIe siècle. Henri VIII la fit reconstruire en 1542 pour une raison pratique : il ne voulait pas que les cortèges funèbres des pestiférés du quartier traversent son palais pour rejoindre la paroisse de Westminster. Dans cette église furent enterrés un grand miniaturiste, un chimiste, l'un des fondateurs de la science moderne, un célèbre bandit évadé quatre fois, et l'actrice qui fut la maîtresse la plus aimée de Charles II.
En 1720, elle menaçait ruine. Le concours fut remporté par James Gibbs, Écossais, catholique en secret, qui avait étudié à Rome. Il aurait voulu une église ronde ; les commanditaires la jugèrent trop chère. Il dessina alors un temple classique rectangulaire avec un portique de six colonnes corinthiennes, et fit une chose qui parut à beaucoup une erreur : il planta le clocher non pas à côté de l'église, mais au-dessus du toit, derrière le fronton, comme s'il naissait du temple.
La combinaison plut. Gibbs publia ses dessins dans un livre, qui traversa l'océan : portique et flèche devinrent la forme typique des églises des colonies américaines, de la Nouvelle-Angleterre à la Caroline, puis de l'Inde et de l'Australie. C'est probablement l'église la plus imitée du monde.
L'intérieur
À l'intérieur, elle est claire et ample, avec des colonnes qui soutiennent une voûte en berceau couverte de stucs blancs et dorés, œuvre de deux maîtres tessinois. De chaque côté courent des galeries de bois. À gauche de l'autel se trouve une loge royale : le palais de Buckingham relève de la paroisse, et les enfants des souverains nés là sont inscrits sur son registre. Le roi George Ier en fut marguillier, seul souverain à avoir exercé une charge aussi modeste ; ses armoiries sont sur le fronton. À droite, une loge semblable est réservée à l'Amirauté, et l'église hisse le pavillon de la marine lors des victoires navales.
Depuis 2008, la grande fenêtre derrière l'autel ne comporte aucune figure. C'est une grille de plomb et de verre transparent qui, au centre, se déforme, comme une étoffe tirée, autour d'un ovale incliné de verre laiteux. Certains y voient une croix, d'autres une tête penchée, d'autres la lumière. Elle est l'œuvre d'une artiste née en Iran et a remplacé un vitrail détruit par les bombes.
Dans le portique, une sculpture moderne en pierre montre un nouveau-né dont le cordon est encore attaché, qui émerge d'un bloc brut.
La porte toujours ouverte
En 1914, Dick Sheppard arriva comme curé, tout juste revenu du front où il avait été aumônier. La gare voisine déversait chaque nuit des soldats en permission ou en partance qui n'avaient nulle part où dormir. Sheppard leur ouvrit la crypte et décida que l'église ne fermerait plus ses portes. Il l'appela l'église à la porte toujours ouverte.
Après la guerre vinrent les chômeurs et les sans-abri. Depuis, la paroisse gère, dans un bâtiment voisin, le plus grand centre d'accueil de jour de Londres pour ceux qui vivent dans la rue, avec repas, douches, médecins et aide pour trouver un logement et un travail. Chaque décembre, depuis 1927, un appel à la radio recueille des millions de livres sterling. En 1924, Sheppard fut aussi le premier à faire retransmettre un office en direct : tout le pays l'écouta.
Le même esprit a fait de l'église le siège de causes civiles : ici ont trouvé refuge et soutien les campagnes contre la ségrégation raciale en Afrique du Sud, dont l'ambassade se trouve en face, ainsi que des associations de défense des droits humains et des sans-abri. Depuis l'après-guerre, elle accueille une nombreuse communauté chinoise, avec des offices en cantonais et en mandarin.
La musique
L'acoustique est excellente, et la tradition ancienne : Haendel joua de l'orgue, Mozart y donna peut-être un concert enfant. En 1958, un groupe de musiciens qui répétaient ici forma un orchestre de chambre et prit le nom de l'église. Dirigé pendant des décennies par un violoniste, il est devenu l'un des orchestres les plus enregistrés de l'histoire : la bande originale d'un célèbre film sur Mozart est la sienne.
Aujourd'hui, l'église propose plus de trois cents concerts par an. Ceux de l'heure du déjeuner, plusieurs fois par semaine à treize heures, durent trois quarts d'heure et sont à participation libre : jeunes musiciens des conservatoires, chœurs, organistes. Il suffit d'entrer et de s'asseoir. Le soir, surtout du jeudi au samedi, ont lieu les concerts aux chandelles, payants : les Quatre Saisons, le Requiem de Mozart, Bach, et des soirées de jazz dans la crypte.
Les offices chantés, avec le chœur, sont ouverts à tous : le plus émouvant est le chant des vêpres du mercredi et du dimanche.
La crypte
On descend par un pavillon cylindrique de verre sur le côté nord de l'église, ajouté en 2008. En dessous s'ouvre un lieu inattendu : une forêt de piliers trapus et de voûtes de briques du XVIIIe siècle, avec un sol fait de pierres tombales usées. C'est un grand café en libre-service, avec soupes, plats chauds, gâteaux et un thé de l'après-midi honnête, à des prix parmi les plus raisonnables du quartier. Les bénéfices financent les œuvres de la paroisse.
À côté, on trouve une boutique, une galerie pour de petites expositions et un atelier où, pour quelques livres, on réalise des frottages à la cire de couleur sur papier noir des figures de chevaliers et de dames d'après des copies de dalles funéraires médiévales en laiton : un passe-temps typiquement anglais, que les enfants adorent.
Dans une niche est exposé l'ancien poteau de flagellation de la paroisse, et une plaque rappelle un illustre paroissien : le plus célèbre ébéniste du XVIIIe siècle, enterré ici.
Questions fréquentes
Est-ce payant ? Non. Les concerts du déjeuner sont à participation libre ; ceux du soir sont payants.
Quand ont lieu les concerts gratuits ? À treize heures, certains jours de semaine : le calendrier est sur le site de l'église.
Le café est-il ouvert à tous ? Oui, tous les jours, du petit-déjeuner au soir.
Peut-on visiter pendant les offices ? On peut y assister ; les visites reprennent ensuite.
Quel rapport avec le célèbre orchestre ? L'orchestre est né ici en 1958 et y joue encore plusieurs fois par an.
Est-ce adapté aux enfants ? Oui : le frottage des dalles dans la crypte est pensé pour eux.
À ne pas manquer, point par point
- 1
Le portique et la flèche
Le modèle de mille églises d'Amérique.
- 2
Les armoiries royales sur le fronton
De George Ier, marguillier.
- 3
La fenêtre est
La grille qui se plie autour d'un ovale.
- 4
La loge royale
À gauche de l'autel.
- 5
Le plafond de stucs
Blanc et or, des maîtres tessinois.
- 6
La crypte
Le café entre les pierres tombales.
- 7
L'atelier des frottages
Dans la crypte.
Une demi-heure, plus la musique
- 5 min Extérieur et portique
- 15 min Intérieur
- 10 min Crypte
Les dates
- 1222Première mention de l'église
- 1542La reconstruction d'Henri VIII
- 1726Consécration de l'église de Gibbs
- 1914Dick Sheppard ouvre les portes
- 1924Le premier office à la radio
- 1958Naissance de l'orchestre
- 2008La restauration et la nouvelle fenêtre
Hôtels et hébergements près de St Martin-in-the-Fields
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