- Où
- Trafalgar Square, côté nord
- Métro
- Charing Cross, Leicester Square
- Billet
- Gratuite. Les expositions temporaires sont payantes
- Durée
- Deux heures pour les chefs-d'œuvre, une demi-journée en prenant son temps
De quoi s'agit-il
La National Gallery est la pinacothèque nationale britannique : uniquement des tableaux, uniquement européens, du milieu du XIIIe siècle aux premières années du XXe. Elle n'a pas les dimensions du Louvre ou du Prado, et c'est un avantage. La collection a été constituée tableau par tableau pour représenter chaque école par des œuvres choisies, et presque tout ce qu'elle possède est exposé. En deux heures, on traverse sept siècles sans un mètre d'ennui.
Elle est gratuite depuis le premier jour, par principe : on l'a placée à l'endroit de Londres où les riches de l'ouest pouvaient venir en voiture à cheval et les pauvres de l'est à pied. Elle reste l'un de ces lieux où un Londonien entre vingt minutes pour saluer un seul tableau.
L'histoire
Contrairement aux grands musées du continent, elle n'est pas née d'une collection royale. En 1824, le Parlement achète pour cinquante-sept mille livres sterling les trente-huit tableaux d'un banquier d'origine russe qui vient de mourir, parmi lesquels des Raphaël, des Rembrandt et des Rubens, et les ouvre au public dans sa maison. On craignait qu'ils ne partent à l'étranger, et que Londres ne reste la seule capitale sans galerie.
Le bâtiment sur la place est inauguré en 1838. Il plaît peu : la petite coupole et les tourelles sont comparées à une salière flanquée de ses poivrières. Par économie, l'architecte doit réutiliser les colonnes d'un palais royal démoli. Mais l'emplacement est parfait, et les directeurs du XIXe siècle, voyageant en Italie avec un carnet et un chéquier, achètent à des prix aujourd'hui impensables des Piero della Francesca, des Botticelli, des Bellini, des Paolo Uccello, alors que le goût du temps les tient pour des primitifs.
En 1939, à la veille de la guerre, tous les tableaux sont chargés dans des trains et cachés dans une carrière d'ardoise au pays de Galles, dans des galeries climatisées creusées dans la montagne. Dans le bâtiment vide, une pianiste organise des concerts à l'heure du déjeuner, tous les jours, pendant six ans et demi, même sous les bombes. À la demande du public, un seul chef-d'œuvre est chaque mois rapporté à Londres et exposé : ainsi naît la tradition du tableau du mois.
L'aile la plus récente, à gauche de la façade, date de 1991. Un premier projet moderne avait été rejeté après que l'héritier du trône l'eut comparé à un furoncle monstrueux sur le visage d'un ami cher. Pour les deux cents ans de la galerie, en 2024, cette aile a été rénovée et l'accrochage de toute la collection repensé.
Les chefs-d'œuvre italiens
On commence par l'aile nouvelle, avec les fonds d'or et la première Renaissance. La Bataille de San Romano de Paolo Uccello est l'un des trois panneaux peints pour un palais florentin, les deux autres étant aux Offices et au Louvre : chevaux de manège, lances brisées disposées au sol pour enseigner la perspective. Le Baptême du Christ de Piero della Francesca, clair et immobile, avec le paysage de la vallée du Tibre, a été acheté en 1861 pour une somme modeste.
Vénus et Mars de Botticelli montre le dieu de la guerre endormi, désarmé par de petits satyres qui jouent avec sa lance. De Léonard, il y a deux œuvres capitales : la seconde version de La Vierge aux rochers, et un grand dessin au fusain de la Vierge avec sainte Anne, exposé dans une petite salle plongée dans la pénombre, devant lequel on reste silencieux.
Puis Raphaël, avec un pape vieux et las dans son fauteuil ; Michel-Ange, avec deux panneaux laissés inachevés qui montrent comment il travaillait ; Bronzino, avec une allégorie de l'amour glaciale et malicieuse. Bacchus et Ariane de Titien, peint pour le duc de Ferrare, possède le ciel de lapis-lazuli le plus célèbre de la peinture : le dieu bondit de son char tiré par des guépards vers la jeune femme abandonnée. Du Caravage, il y a Le Souper à Emmaüs, avec la corbeille de fruits en équilibre au bord de la table et le bras de l'apôtre qui semble sortir de la toile.
Le nord : Flamands, Hollandais, Espagnols
Le tableau le plus étudié de la galerie est petit : Les Époux Arnolfini de Jan van Eyck, de 1434. Un marchand lucquois et sa femme dans une chambre de Bruges, un petit chien, une paire de socques, une orange sur l'appui de la fenêtre. Dans le miroir convexe du fond, on voit les deux époux de dos et, sur le seuil, deux autres silhouettes : l'une est peut-être le peintre, qui a signé au-dessus, sur le mur, d'une belle écriture, qu'il a été là.
Les Ambassadeurs de Holbein, de 1533, représente deux jeunes Français grandeur nature parmi des instruments scientifiques et un luth dont une corde est cassée. En bas, il y a une tache oblique indéchiffrable : en la regardant de biais depuis le côté droit du tableau, la joue presque contre le mur, elle devient un crâne.
Dans les salles du XVIIe siècle, deux autoportraits de Rembrandt se regardent à distance : à trente-quatre ans, riche et sûr de lui, vêtu à la mode du siècle précédent ; à soixante-trois ans, ruiné, veuf, les mains jointes, quelques mois avant sa mort. De Vermeer, il y a deux jeunes femmes au virginal. De Rubens, un Samson endormi sur les genoux de Dalila pendant qu'on lui coupe les cheveux.
La Vénus à son miroir de Velázquez est le seul nu du peintre qui nous soit parvenu, et l'un des très rares de la peinture espagnole ancienne. En 1914, une suffragette la lacéra au hachoir en signe de protestation ; les cicatrices, restaurées, se devinent encore sur le dos.
Les Anglais et les impressionnistes
Le tableau préféré des Anglais, selon un sondage national, est Le Dernier Voyage du Téméraire de Turner : un vieux vaisseau de guerre à voiles remorqué au couchant vers la démolition par un remorqueur noir. Tout près, du même peintre, une locomotive surgit de la pluie sur un pont, et un lièvre court devant elle sur les rails.
Constable peint La Charrette de foin en 1821 : un gué du Suffolk par un jour d'été. À Londres, le tableau passe inaperçu ; à Paris, il remporte une médaille d'or et fait école. De Gainsborough, il y a un jeune couple de propriétaires terriens assis sous un chêne devant ses champs. Et au bout d'une longue enfilade de salles, grandeur nature sur un fond vide, se cabre un cheval de course peint par Stubbs.
La dernière partie est la plus fréquentée. Les Tournesols de Van Gogh, quatorze fleurs dans un vase jaune sur fond jaune, peints en 1888 pour la chambre d'un ami, sont derrière une vitre depuis que deux militants y ont jeté de la soupe en 2022. À côté, sa chaise de paille et un champ de blé avec cyprès. Puis les nymphéas de Monet, les baigneurs de Seurat au bord de la Seine, les grandes baigneuses de Cézanne, avec lesquelles la galerie s'arrête : l'art qui suit est à la Tate.
Comment organiser la visite
La galerie est ouverte tous les jours de dix heures à dix-huit heures ; le vendredi jusqu'à vingt et une heures, avec musique et bar. L'entrée est libre et sans réservation, même si, en période d'affluence, réserver en ligne un créneau horaire gratuit évite la queue. Les sacs sont contrôlés ; les valises ne sont pas admises.
Le parcours naturel est chronologique : on entre par l'aile nouvelle, à gauche de la façade, et l'on avance vers la droite à travers les siècles. Si vous avez deux heures, fixez-vous une règle : pas plus de trois tableaux par salle, mais s'arrêter vraiment devant ceux-là. Le site et l'application proposent des parcours thématiques d'une heure. Des bénévoles assurent chaque jour des visites guidées gratuites en anglais ; l'audioguide payant existe aussi dans d'autres langues.
On peut photographier sans flash. Des tabourets pliants sont à disposition à l'entrée, et dessiner devant les tableaux est permis et encouragé. Il y a un café et un restaurant ; pour un déjeuner plus économique, la crypte de l'église blanche à l'angle de la place abrite une cafétéria sous des voûtes de brique.
Sur le sol de l'ancien vestibule, en haut de l'escalier, baissez les yeux : les mosaïques des années trente représentent les vertus modernes sous les traits de personnalités de l'époque, dont un Premier ministre affrontant un fauve et une star du cinéma muet.
Avec des enfants
La peinture ancienne fonctionne avec les enfants si elle devient une chasse au trésor. Le crâne caché, le petit chien des Arnolfini, les guépards de Titien, le minuscule dragon transpercé par saint Georges, le cheval géant, le lièvre devant le train : dix sujets à trouver occupent une heure. Au comptoir d'information, on trouve des parcours imprimés et, le dimanche, des ateliers gratuits. Une heure et quart est la bonne durée, puis la place aux lions et aux fontaines est juste dehors.
Dans les environs
La galerie des portraits se trouve dans le bâtiment voisin, au coin de la rue : gratuite elle aussi, elle raconte l'histoire britannique par les visages, des Tudor aux rock stars, et possède au dernier étage un restaurant avec vue sur les toits. En face s'étend Trafalgar Square, avec la colonne de l'amiral. Au sud part la rue des ministères vers le Parlement, à quinze minutes à pied ; à l'ouest, l'avenue rouge vers le palais royal ; au nord, à cinq minutes, la place des cinémas et le quartier chinois ; à l'est, le Strand et Covent Garden. Aucun musée de Londres n'est plus facile à caser dans une journée.
Questions fréquentes
Faut-il payer ? Non, jamais, pour la collection permanente.
Combien de temps faut-il ? Deux heures pour bien voir une trentaine de chefs-d'œuvre. Si vous n'avez qu'une heure, choisissez un siècle.
Y a-t-il de l'art moderne ? Non. La collection s'arrête au début du XXe siècle. Pour Picasso, Rothko et les contemporains, on va à la Tate Modern ; pour l'art britannique, à la Tate Britain.
Quel est le meilleur moment ? Le matin en semaine, à l'ouverture, ou le vendredi après dix-huit heures.
Les tableaux célèbres sont-ils toujours exposés ? Presque toujours, mais il arrive que l'un d'eux soit prêté ou en restauration : le site indique salle par salle ce qui est visible.
Le plan
À ne pas manquer, point par point
- 1
Les Époux Arnolfini
Jan van Eyck, 1434. Cherchez le miroir et la signature sur le mur.
- 2
La Vierge aux rochers et le carton
Léonard. Le dessin est dans une petite salle plongée dans la pénombre.
- 3
Bacchus et Ariane
Titien. Le bleu, les guépards, la couronne d'étoiles dans le ciel.
- 4
Les Ambassadeurs
Holbein. Placez-vous tout à droite, presque contre le mur.
- 5
Le Souper à Emmaüs
Le Caravage. La corbeille en équilibre.
- 6
Vénus à son miroir
Velázquez.
- 7
Les deux autoportraits de Rembrandt
À trente-quatre et à soixante-trois ans.
- 8
Le Dernier Voyage du Téméraire
Turner. Le tableau préféré des Anglais.
- 9
Les Tournesols
Van Gogh. La salle la plus fréquentée : mieux vaut y aller en fin de journée.
Comment répartir deux heures
- 30 min Première Renaissance
- 25 min XVIe siècle
- 30 min XVIIe siècle
- 15 min Anglais
- 20 min Impressionnistes
Les dates
- 1824Le Parlement achète les 38 premiers tableaux
- 1838Ouverture du bâtiment sur Trafalgar Square
- 1861Achat du Baptême de Piero della Francesca
- 1914Une suffragette lacère la Vénus de Velázquez
- 1939La collection est cachée dans une carrière du pays de Galles
- 1991Ouverture de l'aile nouvelle
- 2024Bicentenaire et nouvel accrochage
Hôtels et hébergements près de la National Gallery
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Dans les environs
- Leicester SquareRues et places, Centre, West End. La place des cinémas et des premières mondiales.
- National Portrait GallerygratuitMusées et galeries, Centre, Trafalgar Square. Les visages de l'histoire britannique, des Tudor à nos jours.
- St Martin-in-the-FieldsgratuitÉglises, temples et cimetières, Centre, Trafalgar Square. L'église des concerts aux chandelles et du café dans la crypte.
- Trafalgar SquareRues et places, Centre, Westminster. La place de Nelson, des lions et des manifestations.