- Où
- St Martin's Place, derrière Trafalgar Square
- Métro
- Charing Cross, Leicester Square
- Billet
- Gratuit ; expositions payantes
- Durée
- Une heure et demie
De quoi s'agit-il
Ici, les tableaux ne sont pas choisis parce qu'ils sont beaux, mais pour ceux qu'ils représentent. La règle est écrite depuis le début : compte l'importance de la personne portraitisée, non la main de l'artiste. Ainsi, à côté de chefs-d'œuvre de Holbein et de Van Dyck, il y a des peintures modestes, des esquisses, des caricatures, des photographies, qui sont pourtant la seule image sûre de quelqu'un qui a changé le pays.
Le résultat est un livre d'histoire que l'on lit en regardant dans les yeux ses protagonistes. Pour qui a vu à Londres la Tour, l'abbaye et les palais, c'est l'endroit où mettre un visage sur les noms.
L'histoire
L'idée vint de trois hommes de l'époque victorienne, un historien, un biographe et un homme politique, convaincus que les portraits des grands inspiraient la vertu. Le Parlement l'approuva en 1856. Le premier tableau entré dans la collection, portant le numéro un d'inventaire, fut un portrait de Shakespeare à la boucle d'oreille en or, tenu pour le seul exécuté de son vivant.
La galerie passa de local provisoire en local provisoire pendant quarante ans, jusqu'à ce qu'un philanthrope paie le bâtiment actuel, de style Renaissance florentine, ouvert en 1896 derrière la galerie nationale. Pendant plus d'un siècle, une règle prévalut : aucun portrait de personne vivante, à l'exception des souverains. Elle fut abolie en 1969, et depuis lors entrent des photographies, des vidéos et des œuvres commandées exprès.
De 2020 à 2023, la galerie est restée fermée pour la plus grande rénovation de son histoire. L'entrée a été déplacée du côté nord, devant une nouvelle placette, et toute la collection a été réorganisée en donnant plus de place aux femmes et à ceux qui étaient restés en marge. Les trois portes de bronze portent quarante-cinq visages féminins dessinés par l'artiste Tracey Emin : une réponse aux bustes exclusivement masculins sculptés sur la façade.
Les Tudor
On commence par le haut. Un long escalier mécanique mène au troisième étage, et de là on descend dans le temps. Les salles des Tudor sont les plus belles. On y trouve le grand carton préparatoire de Holbein pour une fresque perdue, avec Henri VIII jambes écartées, les mains sur les hanches : c'est l'image par laquelle nous nous souvenons tous de lui, et elle fut dessinée précisément pour intimider.
Autour, les six épouses, les enfants, les ministres finis sur l'échafaud. Élisabeth Ire apparaît dans plusieurs portraits : le plus grand la montre debout sur une carte d'Angleterre, avec le ciel d'orage derrière elle et le ciel serein devant. Aucun de ces tableaux n'est une photographie : chaque perle et chaque broderie sont un message politique.
Un peu plus loin, le portrait de Shakespeare, petit et sombre, devant lequel on s'arrête toujours pour discuter de savoir si c'est vraiment lui.
Écrivains, scientifiques, révolutionnaires
Les salles du XVIIe et du XVIIIe siècle alignent rois décapités et rois restaurés, Newton, les fondateurs de la banque et de l'empire, actrices et maîtresses royales. Au XIXe siècle arrivent Darwin, Dickens, la jeune reine Victoria, les ingénieurs des chemins de fer.
Deux minuscules pièces valent la visite. La première est une esquisse au crayon et à l'aquarelle, grande comme une main, faite par une sœur : c'est le seul portrait certain du visage de Jane Austen. La seconde est le tableau des trois sœurs Brontë peint par leur frère Branwell à dix-sept ans. Il fut retrouvé en 1914 plié en quatre sur une armoire, en Irlande, et les plis se voient encore. Entre les sœurs se trouve une colonne claire : dessous, en regardant bien, affleure une figure masculine. C'était Branwell lui-même, qui s'effaça.
Il y a ensuite les poètes romantiques, Byron en costume albanais, et une salle consacrée à ceux qui se battirent contre l'esclavage et pour le droit de vote des femmes.
Le XXe siècle et aujourd'hui
En descendant, la peinture cède la place à la photographie. On y trouve Churchill, les poètes des tranchées, Virginia Woolf, la reine Élisabeth II en des dizaines de versions, des portraits officiels aux sérigraphies colorées. Puis les musiciens, les couturiers, les footballeurs, les scientifiques qui ont déchiffré l'ADN.
Au rez-de-chaussée se trouvent les acquisitions récentes et les portraits de personnes vivantes : acteurs, écrivains, athlètes, cuisiniers. Ici on comprend à quel point le portrait a changé : il y a une vidéo d'un footballeur qui dort, des autoportraits faits de mots, des sculptures, des collages.
Chaque année, la galerie accueille un concours international de portrait peint et un de photographie, avec des expositions très suivies, et deux ou trois grandes expositions payantes.
Conseils pratiques
La galerie est ouverte tous les jours, en général de dix heures et demie à dix-huit heures, avec une fermeture plus tardive le vendredi et le samedi. L'entrée est gratuite, sans réservation. On prend l'escalier mécanique jusqu'en haut et l'on redescend à pied : le parcours suit les dates.
Au dernier étage, il y a un restaurant avec une vue inattendue sur les toits : la colonne Nelson au premier plan, et derrière la tour de l'horloge du Parlement. Il vaut aussi pour un café. Au sous-sol, un bar aménagé dans les anciennes voûtes reste ouvert le soir.
La galerie se combine naturellement avec la National Gallery, dont l'entrée est au coin de la rue : mais ce sont deux visites différentes, et mieux vaut ne pas les enchaîner. En face de l'entrée se trouve l'église St Martin, avec ses concerts gratuits à l'heure du déjeuner.
Curiosités
Pendant la Seconde Guerre mondiale, les portraits furent cachés dans une villa de campagne puis dans une carrière au pays de Galles. En 1909, un visiteur tua sa femme et se donna la mort dans l'une des salles : c'est le seul fait de sang de l'histoire du musée. Le plus petit portrait mesure quelques centimètres, le plus grand occupe tout un mur et représente la Chambre des communes de 1833 avec des centaines de visages reconnaissables.
Se faire portraiturer pour la galerie reste un honneur : chaque année, les conservateurs commandent une poignée de nouveaux portraits de personnes vivantes, choisies pour leur contribution à la vie du pays. On ne peut pas demander à y entrer.
Questions fréquentes
Est-ce la même chose que la National Gallery ? Non. Ce sont deux musées distincts, dans deux bâtiments accolés, avec des entrées séparées.
Est-ce payant ? Non, sauf les expositions.
Combien de temps faut-il ? Une heure et demie ; avec peu de temps, le troisième étage et les sœurs Brontë.
Peut-on prendre des photos ? Oui, sans flash, dans la collection permanente.
N'y a-t-il que des tableaux anciens ? Non : la moitié de la collection est de la photographie, et le rez-de-chaussée est entièrement contemporain.
Convient-elle aux adolescents ? Oui, surtout s'ils ont étudié les Tudor ou reconnaissent les visages d'aujourd'hui.
À ne pas manquer, point par point
- 1
Les portes de bronze
À l'entrée nord : quarante-cinq visages de femmes.
- 2
Le carton d'Henri VIII
De Holbein, au troisième étage.
- 3
Élisabeth Ire sur la carte
Le grand portrait de la reine debout sur l'Angleterre.
- 4
Le portrait de Shakespeare
Le numéro un de l'inventaire.
- 5
Les sœurs Brontë
Avec les plis et le fantôme du frère.
- 6
L'esquisse de Jane Austen
Minuscule, sous verre et dans la pénombre.
- 7
Le restaurant sur le toit
Pour la vue sur Nelson et sur le Parlement.
Comment répartir une heure et demie
- 30 min Tudor et Stuart
- 25 min XVIIIe et XIXe siècles
- 20 min XXe siècle
- 15 min Contemporains
Les dates
- 1856Le Parlement fonde la galerie
- 1896Ouverture du bâtiment actuel
- 1914Le tableau des Brontë est retrouvé
- 1969Les portraits de personnes vivantes sont admis
- 2020Fermeture pour travaux
- 2023Réouverture avec la nouvelle entrée
Hôtels et hébergements près de la National Portrait Gallery
Hôtels, bed and breakfast et appartements à quelques minutes à pied, avec les prix à vos dates. Déplacez la carte ou modifiez les dates pour actualiser les résultats.
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Dans les environs
- Leicester SquareRues et places, Centre, West End. La place des cinémas et des premières mondiales.
- National GallerygratuitMusées et galeries, Centre, Trafalgar Square. De Léonard de Vinci à Van Gogh : deux mille chefs-d'œuvre gratuits.
- St Martin-in-the-FieldsgratuitÉglises, temples et cimetières, Centre, Trafalgar Square. L'église des concerts aux chandelles et du café dans la crypte.
- Trafalgar SquareRues et places, Centre, Westminster. La place de Nelson, des lions et des manifestations.