London Bridge.

Où

Entre la City et Southwark

Métro

London Bridge, Monument

Billet

Gratuit, toujours ouvert

Durée

Un quart d'heure

De quoi s'agit-il

C'est aujourd'hui un pont de béton à trois travées, large et plat, traversé chaque jour par des dizaines de milliers d'employés qui vont de la gare aux bureaux de la City. Il n'a rien de pittoresque. Et pourtant, aucun endroit de Londres n'est plus ancien : la ville est née parce qu'ici le fleuve pouvait se franchir.

Il vaut la peine d'y passer pour deux raisons. La vue, la meilleure sur le pont basculant et sur le croiseur amarré. Et l'histoire, qu'il faut se faire raconter, car il n'en reste presque rien de visible.

Des Romains à la comptine

Les Romains, débarqués en 43 après Jésus-Christ, construisirent un pont de bois à l'endroit le plus en aval où le fleuve était assez étroit et les rives assez fermes. Autour de la tête nord du pont naquit Londinium. Pendant mille ans, les ponts de bois se succédèrent, brûlés, emportés par les crues ou abattus à la guerre.

L'épisode le plus célèbre date de 1014. Selon une saga nordique, un prince norvégien allié du roi anglais remonta le fleuve, attacha ses navires aux pieux du pont, défendu par les Danois, et rama vers l'aval avec la marée, le faisant s'écrouler. De là viendrait la comptine que chantent tous les enfants anglais, celle du pont de Londres qui s'effondre ; mais ce n'est qu'une hypothèse, et la chanson pourrait simplement rappeler les ennuis continuels du pont.

Le pont aux maisons

En 1176, un prêtre, Pierre, chapelain d'une église voisine, entreprit un pont de pierre. Il fallut trente-trois ans ; il mourut avant la fin et fut enterré dans la chapelle, au milieu du pont. Celui-ci comptait dix-neuf arches en ogive, toutes de largeur différente, sur des piles massives protégées par des îlots de bois en forme de barque. Au sud, une porte fortifiée ; vers le centre, un pont-levis pour laisser passer les navires.

Pour en financer l'entretien, le roi autorisa à construire dessus. Au XIVe siècle, on y comptait près de cent quarante boutiques surmontées de logements, hautes parfois de sept étages, qui surplombaient le fleuve et se rejoignaient au-dessus de la chaussée, réduite à un boyau de quatre mètres où charrettes, troupeaux et piétons mettaient jusqu'à une heure pour passer. Il y avait une chapelle dédiée à saint Thomas Becket, des moulins à eau sous les arches, et une maison de bois à quatre tourelles arrivée démontée de Hollande et montée sans un seul clou.

Les piles rapprochées retenaient le fleuve comme un barrage. À marée, la dénivellation entre les deux côtés atteignait deux mètres, et l'eau se précipitait entre les arches dans un grondement. Passer dessous en barque était un pari : les prudents descendaient avant et remontaient après. Un proverbe disait que le pont était fait pour que les sages passent dessus et les sots dessous. En amont, l'eau, ralentie, gelait en hiver : sur cette glace se tenaient des foires.

Les têtes sur les piques

Au-dessus de la porte sud, à partir de 1305, on exposait les têtes des condamnés pour trahison, bouillies et enduites de goudron pour durer, et fichées sur des pieux. La première fut celle d'un patriote écossais. Suivirent des rebelles, des conjurés, un chancelier qui avait dit non à son roi et fut plus tard canonisé, et le ministre qui l'avait remplacé. Un voyageur allemand, en 1598, en compta plus de trente.

Il y avait un gardien des têtes, chargé de les remplacer. L'usage dura jusqu'en 1678. À l'extrémité sud du pont actuel, une flèche de pierre inclinée, haute de seize mètres, fine comme une aiguille, fait allusion à ces piques.

Le pont vendu à l'Amérique

Les maisons furent démolies vers 1760, et le pont médiéval, qui menaçait ruine, fut remplacé en 1831 par un nouveau pont à cinq arches de granit, construit trente mètres plus en amont. L'ancien fut démonté après six cent vingt-deux ans de service.

Le pont de granit, à son tour, se mit à s'enfoncer dans la vase sous le poids de la circulation : trois centimètres tous les huit ans. En 1968, la municipalité eut une idée sans précédent : le mettre en vente. Il fut acheté pour près de deux millions et demi de dollars par un magnat américain du pétrole, qui fondait une ville dans le désert de l'Arizona et cherchait une attraction. Dix mille blocs furent numérotés, expédiés par bateau à travers le canal de Panama et remontés sur une structure de béton, au-dessus d'un canal creusé pour l'occasion. Il fut inauguré en 1971 et il fonctionne : c'est la deuxième attraction de l'État après le Grand Canyon.

L'histoire selon laquelle l'acheteur croyait acquérir le pont aux tours est une légende, toujours démentie par lui comme par le vendeur. Mais elle est trop belle pour mourir.

Le pont actuel fut construit autour de celui que l'on démolissait, sans jamais interrompre la circulation, et inauguré par la reine en 1973.

Ce qu'il reste à voir

Sur la rive nord, cinquante mètres en aval, l'église Saint-Magnus marque l'entrée du pont médiéval : la chaussée passait juste sous sa tour, et sous le porche on marche encore sur ces pavés. À l'intérieur se trouve une maquette de quatre mètres de long du pont aux maisons, avec neuf cents figurines ; dans la cour, des pierres des arches et un morceau de bois d'un quai romain.

Deux des niches de pierre en forme de coquille où les piétons s'abritaient des charrettes sur le pont du XVIIIe siècle ont fini dans un parc de l'est de Londres, et une autre dans la cour d'un hôpital voisin de la gare, où la statue d'un poète est assise sur le banc. Sous l'arche sud, une attraction payante raconte l'histoire du pont à grand renfort d'acteurs et de frayeurs.

Du pont, en regardant vers l'aval, on voit alignés le croiseur, le pont basculant et la Tour ; en amont, la coupole de la cathédrale. Juste au sud se trouvent le marché alimentaire, la cathédrale de Southwark et le gratte-ciel pointu.

Questions fréquentes

Est-ce le pont aux deux tours ? Non. Celui-là, c'est le Tower Bridge, cinq cents mètres plus en aval.

Le pont de Londres s'effondre-t-il ? Non : c'est une comptine. Le pont actuel date de 1973 et se porte à merveille.

Où est passé l'ancien pont ? En Arizona, à Lake Havasu City.

Voit-on quelque chose du pont médiéval ? La maquette et les vestiges dans l'église Saint-Magnus, sur la rive nord.

Pourquoi roule-t-on à gauche en Grande-Bretagne ? L'une des explications remonte justement à ce pont : en 1722, le maire, pour démêler les embouteillages, ordonna aux charrettes de tenir leur gauche sur le pont.

Est-il agréable à traverser ? Pour la vue, oui, surtout au coucher du soleil.

À ne pas manquer, point par point

1. 1

   La vue vers l'aval

   Croiseur, pont basculant et Tour alignés.

2. 2

   La flèche inclinée

   À l'extrémité sud : elle rappelle les piques.

3. 3

   L'église Saint-Magnus

   Au nord : la maquette du pont aux maisons.

4. 4

   Le porche sous la tour

   C'était l'entrée du pont médiéval.

5. 5

   La niche de pierre

   Dans la cour de l'hôpital voisin de la gare.

6. 6

   Le monument de l'incendie

   À deux minutes au nord : la colonne à la flamme dorée.

Un quart d'heure

• 8 min Traversée et vue
• 7 min Église Saint-Magnus

Les dates

1. vers 50Le premier pont romain
2. 1014Le pont abattu par les Norvégiens
3. 1209Le pont de pierre aux maisons
4. 1305La première tête sur la porte
5. 1760Démolition des maisons
6. 1831Le pont de granit
7. 1968Vendu à l'Arizona
8. 1973Le pont actuel

Hôtels et hébergements près de London Bridge

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Dans les environs

• Borough MarketgratuitMarchés, Sud, Southwark. Le marché alimentaire le plus ancien et le plus célèbre de Londres.
• Southwark CathedralgratuitÉglises, temples et cimetières, Sud, Southwark. La cathédrale gothique à côté du marché, celle de Shakespeare.
• The ShardpayantPanoramas et grandes attractions, Sud, Southwark. Le gratte-ciel de Renzo Piano et sa terrasse à 244 mètres.
• Tower BridgepayantLa Tamise et les ponts, Est, City. Le pont basculant aux deux tours.