Royal Opera House.

Où

Bow Street, Covent Garden

Métro

Covent Garden (Piccadilly)

Billet

Entrée libre de jour ; spectacles à partir d'environ 10 livres

Durée

Une demi-heure de jour ; une soirée

De quoi s'agit-il

La façade sur Bow Street est un portique classique de six colonnes, blanc, avec une frise en relief. À côté brille une grande serre de fer et de verre à toit voûté : c'était le marché aux fleurs, et c'est aujourd'hui le plus beau foyer de Londres. Derrière, vers la place, le théâtre s'allonge avec des loggias modernes qui reprennent les arcades du XVIIe siècle.

La salle est la salle victorienne : quatre rangs de loges et de galeries en fer à cheval, velours rouge, stucs dorés, lampes aux abat-jour rouges, et une coupole bleu clair. Le rideau porte brodé le monogramme du souverain. C'est ici que siègent le Royal Opera et le Royal Ballet, qui alternent de septembre à juillet.

Trois théâtres, deux incendies

Le premier théâtre fut construit en 1732 par un impresario enrichi grâce aux pantomimes. On y donnait des comédies, et Haendel y travailla des années, y présentant beaucoup de ses opéras et de ses oratorios, qu'il dirigeait depuis l'orgue. En 1808, il brûla, avec l'orgue et les manuscrits.

Le deuxième, plus grand, ouvrit un an plus tard avec des prix augmentés pour couvrir les frais. Le public réagit par une protestation qui dura soixante-six soirs de suite : clochettes, cornets, sifflets, danses au parterre, un cochon lâché entre les loges. La direction dut céder et s'excuser depuis la scène. À partir de 1847, le théâtre se consacra à l'opéra italien. En 1856, après un bal masqué, il brûla lui aussi.

Le troisième, celui d'aujourd'hui, fut construit en sept mois et ouvrit en 1858. Tous les plus grands y chantèrent, avec des divas qui faisaient la loi et une célèbre soprano australienne qui avait la clé d'une loge réservée à elle seule. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il fut transformé en salle de bal pour les soldats. Il rouvrit en 1946 avec un ballet sur une princesse endormie, symbole voulu d'un réveil, et avec deux compagnies permanentes, financées pour la première fois par l'État.

Des soirées entrées dans l'histoire

En 1962, un jeune danseur soviétique, tout juste passé à l'Ouest, dansa pour la première fois avec l'étoile de la compagnie, qui avait presque vingt ans de plus que lui et songeait à la retraite. À la fin, il y eut vingt-trois rappels. Ils dansèrent ensemble pendant dix-sept ans.

En 1964, la plus célèbre cantatrice du siècle revint ici pour une Tosca mise en scène par un grand metteur en scène italien : ce fut sa dernière grande interprétation, et le deuxième acte, repris par la télévision, est le seul document filmé d'elle sur scène dans un opéra.

Entre 1997 et 1999, le théâtre resta fermé pour une reconstruction radicale, qui lui donna une scène moderne, des salles de répétition, une seconde salle et l'air conditionné, au milieu de vives polémiques sur les coûts. En 2018, un nouveau chantier a ouvert le rez-de-chaussée à la ville.

Entrer de jour

Depuis 2018, le théâtre est ouvert à tous dès dix heures du matin, sans billet. On entre par Bow Street ou par la place. Au rez-de-chaussée, il y a un café, une boutique et souvent de petites expositions de costumes ; s'y tiennent des concerts et des répétitions ouvertes gratuits à l'heure du déjeuner, certains jours de la semaine.

Par l'escalator, on monte au grand foyer de verre, l'ancien marché aux fleurs, avec le bar à champagne au centre, et plus haut à une terrasse avec restaurant qui domine la place du marché, l'église des acteurs et les toits du West End. C'est l'une des meilleures vues du quartier, et peu de gens le savent.

Les visites guidées dans les coulisses, payantes, mènent aux ateliers de costumes, aux salles de répétition, parfois jusqu'à voir un cours de danse à travers une vitre, et dans la salle quand elle est libre. Elles durent un peu plus d'une heure et doivent être réservées.

Comment trouver des billets

Les prix vont de moins de dix livres à plus de deux cent cinquante. Il existe des places bon marché pour chaque spectacle : debout au fond de la galerie, ou assis très haut et sur le côté, avec une visibilité réduite. L'acoustique, là-haut, est la meilleure du théâtre.

La vente ouvre par saisons, des mois à l'avance ; les membres bienfaiteurs achètent avant, et les titres les plus aimés s'épuisent vite. Mais chaque vendredi à treize heures, en ligne, un quota de places pour les spectacles de la semaine suivante est mis en vente, à prix modérés. Et les billets rendus reviennent en vente jusqu'au dernier moment : mieux vaut regarder le site le matin même.

Les jeunes et les étudiants disposent d'un programme de billets à tarif réduit. Beaucoup de spectacles sont retransmis en direct dans les cinémas, y compris hors du Royaume-Uni, et l'été sur des écrans géants gratuits dans certaines places anglaises.

La soirée

Il n'y a pas de code vestimentaire : on voit de tout, de la robe longue au jean. Arrivez une demi-heure avant pour profiter des foyers. Les opéras sont chantés en langue originale, avec la traduction anglaise projetée au-dessus de la scène ; les retardataires restent dehors jusqu'à l'entracte.

Les entractes durent vingt-cinq ou trente minutes : on commande les consommations avant le spectacle et on les trouve prêtes à table. Au fond de la galerie supérieure, il y a un bar avec terrasse. Les jumelles se louent contre une pièce.

Regardez, avant que les lumières ne s'éteignent, la loge royale : c'est la première à gauche de la scène, avec un petit salon privé derrière et un escalier réservé.

Autour du théâtre

Sur la rue du portique, presque en face, un bâtiment blanc abritait le plus ancien tribunal de police de la ville et le poste des premiers agents enquêteurs d'Angleterre, créés en 1749 par un romancier magistrat. Aujourd'hui, c'est un hôtel, avec un petit musée dans les anciennes cellules.

Dans la ruelle latérale, en levant les yeux, on voit un pont couvert qui enjambe la rue entre le théâtre et l'école de ballet : une spirale de vingt-trois portiques carrés d'aluminium et de verre, chacun tourné de quelques degrés par rapport au précédent, comme un pas de danse arrêté.

La place du marché, avec ses artistes de rue, est à une minute ; le musée des transports au coin.

Questions fréquentes

Peut-on entrer sans billet ? Oui, de jour, dans les foyers, au café et sur la terrasse.

Combien coûte un spectacle ? De moins de dix à plus de deux cent cinquante livres.

Faut-il s'habiller élégamment ? Non.

Les opéras sont-ils en français ? En langue originale, avec des surtitres en anglais.

Quand est-il fermé ? En août, il n'y a pas de spectacles des compagnies permanentes.

Convient-il aux enfants ? Les ballets de Noël, oui ; il y a aussi des spectacles pensés pour les familles.

À ne pas manquer, point par point

1. 1

   Le portique sur Bow Street

   Six colonnes et une frise.

2. 2

   Le foyer de verre

   L'ancien marché aux fleurs.

3. 3

   La terrasse

   Avec la vue sur la place.

4. 4

   La salle rouge et or

   Avec une visite ou un spectacle.

5. 5

   Le pont en spirale

   Dans la ruelle latérale, en hauteur.

6. 6

   L'ancien tribunal de police

   En face du portique.

Une demi-heure de jour

• 10 min Rez-de-chaussée
• 10 min Foyer de verre
• 10 min Terrasse

Les dates

1. 1732Le premier théâtre
2. 1808Premier incendie
3. 1809Les soixante-six soirs de protestation
4. 1856Deuxième incendie
5. 1858Le théâtre actuel
6. 1946Réouverture avec deux compagnies permanentes
7. 1999La reconstruction
8. 2018Ouvert à la ville de jour

Hôtels et hébergements près de la Royal Opera House

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Dans les environs

• L'église des acteurs à Covent GardengratuitÉglises, temples et cimetières, Centre, Covent Garden. St Paul's d'Inigo Jones, avec les plaques à la mémoire des grands noms du théâtre.
• Leicester SquareRues et places, Centre, West End. La place des cinémas et des premières mondiales.
• London Transport MuseumpayantMusées et galeries, Centre, Covent Garden. Autobus, tramways et métro depuis 1863.
• Somerset HousegratuitMonuments et palais, Centre, Strand. Le palais au bord du fleuve, avec ses fontaines, sa patinoire et ses impressionnistes.