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- Où
- Covent Garden Piazza, angle sud-est
- Métro
- Covent Garden (Piccadilly)
- Billet
- Payant, valable un an ; gratuit pour les jeunes
- Durée
- Deux heures
De quoi s'agit-il
Le musée occupe une grande halle victorienne de fer et de verre, baignée de lumière, construite en 1871 pour les fleuristes du marché. Sous la verrière sont présentés, sur trois niveaux, de vrais véhicules de toutes les époques, astiqués et ouverts : on entre dans les voitures, on s'assoit sur les banquettes de velours, on grimpe l'escalier des bus, on essaie la place du conducteur.
Il raconte une seule histoire : comment une ville d'un million d'habitants en est devenue une de neuf, grâce aux moyens de transport qui lui ont permis de s'étendre. Et c'est l'histoire d'une entreprise publique qui, dans les années vingt et trente, a décidé que tout, des panneaux aux corbeilles, devait être bien dessiné.
Des chevaux à la vapeur
La visite commence en haut, avec un ascenseur qui ramène en 1800. Londres se parcourait alors à pied ; les riches en voiture à cheval ou en chaise à porteurs, et l'on comptait trois mille bateliers sur le fleuve. En 1829, un carrossier, de retour de Paris, met en service le premier omnibus : une longue voiture à trois chevaux pour vingt-deux passagers, sans réservation, à tarif fixe. On en voit une réplique grandeur nature.
Viennent ensuite les omnibus à impériale, dont les passagers du haut sont assis dos à dos en plein air, et les tramways à chevaux sur rails. Les chevaux sont des mannequins, mais les chiffres sont vrais : à la fin du siècle, il fallait des dizaines de milliers d'animaux, à nourrir, à ferrer et à remplacer tous les quatre ou cinq ans, et les rues étaient couvertes de crottin.
Puis la révolution. Pour désengorger les rues, on creuse une tranchée le long d'une grande artère, on y pose les voies et on la recouvre. Le 10 janvier 1863 ouvre le premier chemin de fer souterrain du monde, long de six kilomètres, avec des trains à vapeur. Dans les tunnels, on suffoque à cause de la fumée ; le premier jour, trente-huit mille personnes l'empruntent. Le musée en conserve une locomotive et une voiture en bois éclairée au gaz.
Le métro profond
En 1890 arrive la première ligne creusée en profondeur au bouclier, dans un tube de fonte, et à traction électrique : d'où le surnom que les Anglais donnent à tout le réseau. Les voitures d'origine, dont l'une est exposée, n'avaient pas de fenêtres, seulement d'étroites fentes sous le toit : on pensait qu'en tunnel il n'y avait rien à regarder. Les sièges étaient capitonnés jusqu'au plafond. Les Londoniens les surnommèrent les cellules capitonnées.
On traverse ensuite les rames des années vingt et trente, avec leurs premiers sièges en tissu à motifs, leurs poignées à boule, leurs publicités d'époque. Une section raconte les mois des bombardements, quand cent soixante-dix mille personnes dormaient chaque nuit sur les quais, et qu'un tunnel en construction fut transformé en usine d'avions.
Au rez-de-chaussée se trouvent les simulateurs : on conduit une rame de métro avec les vraies commandes sur un tronçon de ligne, en essayant de s'arrêter au bon endroit. Il y a toujours la queue, et pas seulement des enfants.
Les bus rouges
Le rez-de-chaussée est un garage. Alignés, on y voit les premiers autobus à moteur de 1910, dont l'un partit en France en 1914 pour conduire les soldats au front ; les trolleybus ; le dernier tramway de Londres, de 1952 ; et les bus rouges à impériale de l'après-guerre.
Le plus aimé est celui à plateforme ouverte à l'arrière, entré en service en 1956 et resté sur les routes pendant un demi-siècle. Il fut conçu comme un avion, en aluminium, léger, avec des suspensions indépendantes et des pièces toutes remplaçables en quelques minutes. On y montait et on en descendait en marche, et un receveur passait entre les sièges avec sa machine à manivelle. Il a été retiré en 2005 ; il y en a un ici, à explorer.
À côté, les taxis, des voitures à deux roues aux modèles noirs, et une section sur l'avenir : bus électriques, nouvelle ligne ferroviaire rapide qui traverse la ville d'est en ouest.
Le design : le plan, la police, le cercle
C'est la partie dont les adultes se souviennent. En 1908, un cadre d'à peine plus de trente ans, Frank Pick, est chargé de la publicité du réseau. Pendant trente ans, il commande des affiches aux meilleurs artistes, fait dessiner par un calligraphe une police de caractères nouvelle, claire et sans empattements, encore utilisée aujourd'hui sur chaque panneau, et impose un symbole : le cercle rouge barré de bleu. Il veut des stations modernes, des bancs, des horloges, des tissus assortis. Il invente, sans le savoir, l'identité visuelle.
En 1931, un dessinateur technique de vingt-neuf ans, Harry Beck, qui a perdu son emploi, propose de sa propre initiative un plan du réseau différent de tous les autres. Il a compris que celui qui voyage sous terre ne s'intéresse pas à la géographie, mais à l'ordre des stations et aux correspondances. Il réduit les lignes à des droites horizontales, verticales et à quarante-cinq degrés, comme un schéma électrique, et espace les stations de façon régulière. Les dirigeants le jugent trop radical, puis en impriment un tirage d'essai en 1933. Il est épuisé en un mois. Beck est payé une misère ; tous les plans de métro du monde descendent du sien.
Le musée expose la première esquisse au crayon, les versions suivantes et des centaines d'affiches : la boutique, à la sortie, en vend les reproductions, ainsi que des objets taillés dans les tissus des sièges, et c'est l'une des meilleures boutiques de musée de la ville.
Conseils pratiques
Le musée est ouvert tous les jours de dix heures à dix-huit heures. Le billet adulte, au-dessus de vingt livres sterling, est un abonnement valable douze mois avec entrées illimitées ; les jeunes jusqu'à dix-sept ans entrent gratuitement. Il s'achète en ligne, par créneau horaire. Pendant les vacances scolaires et les jours de pluie, il y a foule : mieux vaut venir à l'ouverture.
Les enfants reçoivent une carte à tamponner dans treize poinçonneuses réparties le long du parcours, et les plus petits disposent d'une aire de jeux avec des bus et des bateaux miniatures à conduire. Les poussettes se laissent à l'entrée. Au café de l'étage, les sièges sont recouverts des tissus des rames.
Le même musée organise des visites guidées de stations fermées depuis des décennies et d'abris secrets, dont celui que le gouvernement utilisa pendant la guerre : elles se réservent des mois à l'avance. Quelques week-ends par an, il ouvre au public son dépôt en banlieue, avec des centaines d'autres véhicules.
Questions fréquentes
Est-ce adapté aux enfants ? C'est l'un des meilleurs musées de Londres pour eux, de deux à douze ans.
Et pour les adultes sans enfants ? Oui, pour l'histoire de la ville et du design. De préférence en fin d'après-midi, un jour de semaine.
Combien ça coûte ? Plus de vingt livres sterling pour les adultes, avec une validité d'un an ; gratuit jusqu'à 17 ans.
Peut-on monter dans les véhicules ? Dans presque tous.
Combien de temps faut-il ? Deux heures ; avec des enfants, jusqu'à trois.
La boutique est-elle accessible sans billet ? Oui, elle a sa propre entrée sur la place.
À ne pas manquer, point par point
- 1
L'omnibus de 1829
Au dernier niveau, là où commence la visite.
- 2
La locomotive du premier souterrain
De la vapeur en tunnel, 1866.
- 3
La cellule capitonnée
La voiture sans fenêtres de 1890.
- 4
Le bus à plateforme
À explorer, au rez-de-chaussée.
- 5
L'esquisse de Harry Beck
La première idée du plan.
- 6
Les affiches
Un siècle de graphisme.
- 7
Les simulateurs de conduite
Avec les vraies commandes.
Comment répartir deux heures
- 30 min XIXe siècle : chevaux et vapeur
- 35 min Métro
- 30 min Bus et tramways
- 25 min Design et simulateurs
Les dates
- 1829Le premier omnibus
- 1863Le premier chemin de fer souterrain
- 1890La première ligne profonde électrique
- 1916La police de caractères du réseau
- 1933Le plan de Beck
- 1956Le bus à plateforme
- 1980Ouverture du musée
Hôtels et hébergements près du London Transport Museum
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Dans les environs
- L'église des acteurs à Covent GardengratuitÉglises, temples et cimetières, Centre, Covent Garden. St Paul's d'Inigo Jones, avec les plaques à la mémoire des grands noms du théâtre.
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- Royal Opera HousepayantThéâtres, musique et spectacles, Centre, Covent Garden. L'opéra et le ballet royaux.
- Somerset HousegratuitMonuments et palais, Centre, Strand. Le palais au bord du fleuve, avec ses fontaines, sa patinoire et ses impressionnistes.