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- Dónde
- Strand, junto al puente de Waterloo
- Metro
- Temple (District, Circle), Covent Garden
- Entrada
- Patio gratis; galería y exposiciones de pago
- Tiempo
- Una hora y media con la galería
Qué es
Desde el Strand se pasa bajo un zaguán de tres arcos y uno se encuentra, inesperadamente, en un patio tan vasto como una plaza, cerrado por los cuatro lados con fachadas de piedra clara todas iguales, con columnas, estatuas y balaustradas. Hasta 1997 era un aparcamiento para los funcionarios de Hacienda. Hoy es uno de los espacios públicos más bonitos de Londres, con las mesas de los cafés y los niños corriendo entre los chorros.
El palacio alberga una galería de arte, salas de exposiciones temporales, estudios de artistas y diseñadores, restaurantes. En la parte de atrás, una terraza tan larga como el edificio mira al río.
La historia
En 1547 Edward Seymour, duque de Somerset, tío del rey niño Eduardo VI y dueño del reino, quiso un palacio digno de su rango a orillas del río, entre la corte y la City. Para hacerle sitio demolió las residencias de tres obispos y una iglesia, y para conseguir las piedras hizo volar un claustro de la catedral. Fue el primer edificio renacentista de Inglaterra. No lo vio terminado: acusado de traición, fue decapitado en 1552.
El palacio pasó a la corona y se convirtió en la casa de las reinas. Vivieron en él la princesa Isabel antes de subir al trono, y luego las esposas de tres reyes, dos de ellas católicas, con sus capillas y sus frailes, en medio de una ciudad protestante. Allí estuvo expuesto durante semanas el cadáver de Oliver Cromwell.
En el siglo XVIII estaba en ruinas. Lo derribaron, y en 1776 el arquitecto William Chambers empezó en su lugar algo nuevo para Europa: un único gran edificio que reuniera las oficinas públicas dispersas por la ciudad. La marina, los impuestos, el timbre, la sal, y junto a ellos las tres grandes sociedades del saber: la academia de bellas artes, la de las ciencias y la de los anticuarios. Chambers trabajó en él hasta su muerte.
El edificio
La fachada sobre el río mide doscientos cuarenta metros. Cuando se construyó se alzaba directamente del agua: las barcas entraban bajo el gran arco central hasta una dársena interior, y los funcionarios de la marina llegaban a la oficina en lancha. En los años sesenta del siglo XIX la construcción del malecón, con el alcantarillado y el ferrocarril subterráneo, alejó el Támesis cincuenta metros. Los arcos de atraque todavía se ven, en seco, desde la calle de abajo.
En el ala sur, una escalera helicoidal suspendida sube cuatro plantas por un pozo ovalado de luz: lleva el nombre del almirante Nelson, que la recorrió muchas veces para ir a dar parte. Bajo el patio corre un pasaje en penumbra donde están empotradas las lápidas de los cortesanos católicos de las reinas, enterrados aquí por estar excluidos de los cementerios de la ciudad.
Durante más de siglo y medio el palacio custodió los registros de nacimientos, matrimonios y defunciones de Inglaterra y Gales, y todos los testamentos: quien buscaba a sus antepasados venía aquí. En agosto de 2024 un incendio dañó el tejado del ala oeste; las obras de arte, en el otro lado, no sufrieron daños.
La Courtauld Gallery
En el ala que da al Strand, en las salas donde antes exponía la academia, hay una galería pequeña y extraordinaria. Nace de la colección de Samuel Courtauld, industrial de la seda artificial, que en los años veinte, cuando en Inglaterra los impresionistas todavía se miraban con recelo, compró en pocos años lo mejor que se podía encontrar y lo donó a un instituto universitario de historia del arte fundado por él.
En la última planta, en la gran sala bajo el lucernario, están el Bar del Folies-Bergère de Manet, con la camarera de mirada ausente y el espejo que no cuadra; el Autorretrato con la oreja vendada de Van Gogh; el Palco de Renoir; una versión de los Jugadores de cartas y una montaña de Cézanne; dos Gauguin de Tahití; bailarinas de Degas; una orilla del Sena de Monet y otra de Seurat. Todos a pocos pasos de distancia, sin multitudes.
En las plantas inferiores: pintura italiana desde el siglo XIV, con un Botticelli y un tríptico flamenco, una sala de Rubens, platería, mayólicas, marfiles medievales. La galería reabrió en 2021 tras una restauración completa. Se paga, y los fines de semana conviene reservar.
El patio en las estaciones
De abril a octubre el patio se anima con una fuente a ras de suelo: cincuenta y cinco chorros que salen del pavimento y bailan al compás, entre los que los niños se persiguen en traje de baño. En julio acoge una serie de conciertos al aire libre; en agosto un cine bajo las estrellas, con una pantalla gigante y el público tumbado sobre cojines.
De mediados de noviembre a mediados de enero se monta una pista de hielo de novecientos metros cuadrados, con un árbol de Navidad altísimo y la fachada iluminada: fue la primera de su género en Londres, en 2000, y sigue siendo la más elegante. Se patina por turnos de una hora, que hay que reservar con mucha antelación; por la noche hay música en directo. Quien no patina mira desde el borde con un chocolate caliente.
En las galerías del lado del río se celebran durante el año exposiciones de fotografía, moda, diseño e ilustración, algunas gratuitas.
Consejos prácticos
El patio está abierto todos los días de la mañana a la noche, gratis. La entrada principal está en el Strand; otra está en la terraza del río, a la que se sube desde el puente de Waterloo. La galería abre de diez a seis.
La terraza sobre el río tiene un bar de verano con una amplia vista del Támesis, del Parlamento a la City. En el palacio hay un restaurante conocido por su cocina de temporada, un café en el patio y otro en la galería.
A cinco minutos a pie están el mercado cubierto de Covent Garden y el museo del transporte; cruzando el puente se llega a los teatros y las salas de conciertos de la orilla sur. En la calle de al lado, una escalerita baja a un pequeño baño de piedra que durante siglos se creyó romano.
Preguntas frecuentes
¿Hay que pagar para entrar? En el patio y en la terraza no. La galería y algunas exposiciones sí.
¿Cuándo está la pista de hielo? De mediados de noviembre a mediados de enero.
¿Cuándo funcionan las fuentes? En primavera y en verano, salvo eventos en el patio.
¿Merece la pena la galería? Sí: en impresionistas solo es superada por la National Gallery, y es mucho más tranquila.
¿Es apta para niños? El patio con las fuentes, muchísimo: llevad una muda.
¿Quién era Somerset? El duque que construyó el primer palacio y acabó decapitado.
No te pierdas, punto por punto
- 1
El patio
Fuentes en verano, hielo en invierno.
- 2
El Bar del Folies-Bergère
De Manet, en la última planta de la galería.
- 3
El Autorretrato con la oreja vendada
De Van Gogh, en la misma sala.
- 4
La escalera de Nelson
En el ala sur: una hélice suspendida.
- 5
La terraza sobre el río
Con el bar de verano.
- 6
Los arcos de atraque
En seco, vistos desde el malecón.
- 7
Las lápidas bajo el patio
En el pasaje en penumbra.
Cómo repartir una hora y media
- 15 min Patio
- 40 min Galería: impresionistas
- 20 min Galería: otras plantas
- 15 min Terraza sobre el río
Las fechas
- 1547El palacio del duque de Somerset
- 1552El duque es decapitado
- 1776Empieza el edificio de Chambers
- 1870El malecón aleja el Támesis
- 1989Llega la galería Courtauld
- 2000Fuentes y primera pista de hielo
- 2021Reabre la galería restaurada
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En los alrededores
- London Transport Museumde pagoMuseos y galerías, Centro, Covent Garden. Autobuses, tranvías y metro desde 1863.
- Royal Festival HallgratisTeatros, música y espectáculos, Sur, South Bank. La sala de conciertos de 1951, con el vestíbulo abierto a todos.
- Royal Opera Housede pagoTeatros, música y espectáculos, Centro, Covent Garden. La ópera y el ballet reales.
- St Bride's, Fleet StreetgratisIglesias, templos y cementerios, Centro, City. La iglesia de los periodistas, con el campanario que inspiró las tartas nupciales.