L'église des acteurs à Covent Garden.

Où

Covent Garden Piazza ; entrée par Bedford Street

Métro

Covent Garden (Piccadilly)

Billet

Gratuit

Durée

Une demi-heure

De quoi s'agit-il

Celui qui arrive sur la place du marché voit, du côté ouest, un portique solennel : deux colonnes et deux massifs piliers, sans ornements, sous un large fronton avec une horloge et un toit aux avant-toits débordants. Devant, sur un pavage en légère pente, il y a presque toujours une foule en cercle autour d'un jongleur, d'un magicien ou d'un équilibriste sur un monocycle.

Mais le portique n'a pas de porte. Celle qu'on voit est fausse, murée depuis toujours. Pour entrer, il faut contourner le pâté de maisons, ou s'engouffrer dans l'un des deux passages latéraux, et l'on débouche dans un jardin enclos entre les maisons, avec des bancs, des roses et des lampadaires à gaz, où le bruit de la place n'arrive pas. L'église s'ouvre de là.

La plus belle grange d'Angleterre

En 1630, le comte de Bedford, propriétaire des terrains où se trouvait le potager d'un couvent, décida de construire la première place dessinée de Londres, à l'italienne, avec des portiques et des maisons de maître. Il fit appel à Inigo Jones. La loi l'obligeait à y inclure une église, et le comte, protestant austère et regardant à la dépense, dit à l'architecte qu'il ne voulait rien de coûteux : quelque chose qui vaille à peine mieux qu'une grange.

Jones répondit : vous aurez la plus belle grange d'Angleterre. Il dessina un temple dans le style le plus simple et le plus ancien, celui que les traités appelaient toscan, avec un toit à deux pans et de larges avant-toits. Ce fut la première église entièrement nouvelle construite à Londres après la Réforme.

L'entrée devait se trouver sur la place, sous le portique, avec l'autel à l'ouest. L'évêque s'y opposa : l'autel devait être à l'est, comme le veut la tradition. Ainsi l'autel fut placé contre le mur du portique, la porte fut murée, et l'église tourna le dos à sa place. En 1795, un ouvrier qui réparait le toit laissa un brasero allumé : tout brûla, sauf les murs et le portique. Elle fut reconstruite à l'identique.

Le portique et les marionnettes

Le 9 mai 1662, un fonctionnaire de la marine nota dans son célèbre journal avoir vu sur la place un spectacle de marionnettes italiennes, très beau, le meilleur qu'il eût jamais vu. C'est le premier témoignage en Angleterre du polichinelle au nez crochu venu d'Italie, que les Anglais rebaptisèrent et firent devenir, avec sa femme, le gourdin et le crocodile, une tradition nationale. Une plaque sous le portique le rappelle.

Chaque année, le deuxième dimanche de mai, des marionnettistes de tout le pays se retrouvent dans le jardin de l'église pour une fête : une procession avec fanfare, un office où le polichinelle monte en chaire, et des dizaines de castelets montés entre les massifs, avec des spectacles gratuits toute la journée.

Sous ce même portique, un dramaturge irlandais situa la première scène de sa pièce la plus célèbre : un soir de pluie, une marchande de fleurs à l'accent impossible rencontre un professeur de phonétique qui parie d'en faire une duchesse. On en tira une célèbre comédie musicale. Les artistes de rue qui s'y produisent aujourd'hui ont passé une audition et se partagent les horaires par un tirage au sort matinal.

Les plaques du théâtre

Les deux théâtres royaux de Londres sont à deux pas, et depuis le XVIIe siècle acteurs et impresarios y font baptiser leurs enfants, s'y marient et s'y font commémorer. Les murs intérieurs, clairs et nus, sont couverts de plaques : sobres, presque toutes identiques, avec un nom, deux dates et parfois une réplique.

On y lit les noms d'un comique au chapeau melon et à la canne né à Londres, du plus élégant dramaturge du XXe siècle, de l'actrice qui fut Scarlett, de l'acteur qui fut le monstre d'un célèbre film d'horreur, de danseurs, de chanteurs de music-hall, de metteurs en scène. Les cendres de la plus grande actrice victorienne reposent dans une urne d'argent, dans une niche.

Plus anciennes sont les sépultures : le plus grand sculpteur sur bois anglais, dont l'église conserve une guirlande sculptée ; le peintre de cour de Charles II ; l'auteur d'un poème satirique ; le compositeur d'un célèbre hymne patriotique à Britannia, baptisé et enterré ici. Dans le registre est consignée, en avril 1665, la sépulture de la première victime officielle de la grande peste. Y furent baptisés un grand paysagiste, fils d'un barbier de la rue voisine, et le parolier des plus célèbres opérettes anglaises.

L'église aujourd'hui

C'est une paroisse active, avec un aumônier pour les gens du spectacle. On y tient les offices à la mémoire des acteurs, auxquels assiste la moitié du théâtre londonien et qui s'achèvent souvent sous les applaudissements. L'intérieur, sans colonnes, avec un plafond plat et de grandes fenêtres, a une excellente acoustique : il accueille des concerts, surtout aux chandelles, et des pièces.

L'été, une troupe résidente joue dans le jardin du Shakespeare et des contes pour enfants, le public se déplaçant d'un massif à l'autre à la suite des acteurs. En décembre, il y a des concerts de chants de Noël avec des lectures par des acteurs connus.

Le jardin est l'un des meilleurs refuges du West End pour manger un sandwich : les bancs portent de petites plaques avec des dédicaces de gens de théâtre.

Conseils pratiques

L'église est ouverte en général en semaine du matin jusqu'en fin d'après-midi, et le dimanche pour les offices ; l'entrée est libre. Il y a trois accès au jardin : par Bedford Street, à l'ouest, le principal ; et par deux passages étroits au nord et au sud, entre les maisons.

Les spectacles sous le portique se poursuivent toute la journée, de dix heures du matin jusqu'au soir ; ils durent une vingtaine de minutes et se concluent par la quête au chapeau : une ou deux livres sterling sont la règle. Attention aux pickpockets dans le cercle des spectateurs.

Autour : le marché couvert avec ses boutiques et ses musiciens dans la cour inférieure, le musée des transports, l'opéra avec sa terrasse.

Questions fréquentes

Est-ce la cathédrale Saint-Paul ? Non. Elle a le même saint, mais c'est une petite église de Covent Garden.

Par où entre-t-on ? Par le jardin à l'arrière, pas par la place.

Est-ce payant ? Non.

Les acteurs sont-ils enterrés ici ? Certains ; la plupart n'ont qu'une plaque commémorative.

Quand a lieu la fête des marionnettes ? Le deuxième dimanche de mai.

Les spectacles sur la place sont-ils gratuits ? Oui, avec une participation à la fin.

À ne pas manquer, point par point

1. 1

   Le portique

   Avec la fausse porte et les artistes de rue.

2. 2

   La plaque des marionnettes

   Sous le portique : 1662.

3. 3

   Le jardin

   À l'arrière, avec les lampadaires à gaz.

4. 4

   Les plaques des acteurs

   Le long de tous les murs.

5. 5

   L'urne d'argent

   Avec les cendres de la grande actrice victorienne.

6. 6

   La guirlande sculptée

   Du plus grand sculpteur sur bois.

7. 7

   Les bancs à dédicaces

   Dans le jardin.

Une demi-heure

• 15 min Portique et un spectacle
• 5 min Jardin
• 10 min Intérieur et plaques

Les dates

1. 1631Inigo Jones dessine la place et l'église
2. 1633Achèvement
3. 1662Les marionnettes italiennes sous le portique
4. 1665La première victime de la peste
5. 1795L'incendie
6. 1913La pièce de la marchande de fleurs est créée

Hôtels et hébergements près de l'église des acteurs

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Dans les environs

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