- Où
- Cromwell Road, South Kensington
- Métro
- South Kensington (District, Circle, Piccadilly)
- Billet
- Gratuit. Certaines expositions sont payantes
- Durée
- Trois heures avec des enfants, deux pour l'essentiel
De quoi s'agit-il
C'est l'un des grands musées de sciences naturelles du monde et, pour beaucoup d'enfants, la raison même du voyage à Londres. Il rassemble animaux, plantes, fossiles, minéraux et météorites : des papillons épinglés par Darwin à un fragment de Mars. Derrière les salles travaillent trois cents scientifiques ; ce que l'on voit n'est qu'une infime partie.
Mais c'est aussi un édifice à visiter pour lui-même. Celui qui entre pour la première fois dans le hall central, avec ses arcades, son grand escalier et le squelette de la baleine qui semble plonger vers l'entrée, s'arrête en général sur le seuil.
Le bâtiment
Au milieu du XIXe siècle, les collections naturelles du British Museum, entassées dans les sous-sols, étaient en train de pourrir. Leur surintendant, l'anatomiste qui avait inventé le mot dinosaure, obtint après vingt ans d'insistance un musée distinct, dans le nouveau quartier de la science, à South Kensington. Il le voulut solennel comme une église : une cathédrale de la nature.
L'architecte choisit le style roman des cathédrales allemandes et un matériau inhabituel, la terre cuite, parce qu'elle résistait à la suie de Londres et pouvait se laver. Toute la surface, dedans comme dehors, est couverte d'animaux et de plantes en relief : singes qui grimpent le long des arcs, poissons, lézards, oiseaux. Il y a un ordre : dans l'aile ouest, les espèces vivantes ; dans l'aile est, les espèces disparues. C'était une prise de position contre Darwin, que le fondateur n'acceptait pas : tenir les deux mondes séparés. Au plafond du hall, cent soixante-deux panneaux peints représentent des plantes de tout l'empire.
Darwin a eu sa revanche. Sa statue de marbre trône en haut du grand escalier, à la place d'honneur, et l'aile moderne en verre, à l'arrière, porte son nom.
Le hall central et la baleine
Depuis 2017, le squelette d'une baleine bleue femelle, long de vingt-cinq mètres, est suspendu au centre de la nef, en position de plongeon, la gueule grande ouverte. Elle s'était échouée en 1891 sur une plage irlandaise. On l'a appelée Espoir, parce que l'espèce, conduite au bord de l'extinction par la chasse, a été la première que l'humanité ait décidé de protéger, et qu'elle se rétablit lentement.
Avant elle, pendant trente-cinq ans, il y avait le moulage d'un diplodocus, adoré du public, offert en 1905 par un magnat américain de l'acier. Après une tournée triomphale à travers le pays, il a cédé la place ; un jumeau de bronze se trouve désormais dans le jardin.
Dans les niches latérales du hall, dix pièces choisies résument le musée : un mastodonte, une girafe à côté de son squelette, une météorite de fer, des coraux géants. En haut du grand escalier, outre Darwin, on voit la coupe d'un séquoia de Californie abattu à l'âge de mille trois cents ans, avec les dates de l'histoire marquées sur les cernes.
Les dinosaures et la zone bleue
La galerie des dinosaures est le cœur de la zone bleue, dans l'aile ouest. On la parcourt sur une passerelle surélevée, au milieu des squelettes : un tricératops, le crâne d'un tyrannosaure, un iguanodon, le premier os de dinosaure jamais décrit par la science. Au fond, dans une salle obscure, un tyrannosaure mécanique aux trois quarts de la taille réelle remue la tête, renifle et rugit : les plus petits peuvent avoir peur.
Un peu après l'entrée latérale se dresse un stégosaure presque complet, le mieux conservé au monde, avec ses plaques sur le dos et ses pointes sur la queue. Dans le couloir des reptiles marins, les murs sont couverts d'ichtyosaures et de plésiosaures trouvés au début du XIXe siècle sur une plage du sud par une jeune fille d'origine modeste, qui vendait des fossiles aux touristes et que les savants de l'époque ne citèrent jamais.
La salle des mammifères abrite, suspendue au plafond, une maquette de baleine bleue grandeur nature construite en 1938, autour de laquelle sont disposés éléphants, hippopotames et dauphins. C'était la plus grande reconstitution d'un animal jamais tentée ; on raconte que les ouvriers y ont laissé une capsule contenant des pièces de monnaie et des journaux.
La zone verte : minéraux et trésors
L'aile est est la plus tranquille et, pour les adultes, la plus belle. La galerie des minéraux est restée telle qu'elle était en 1881 : des rangées de vitrines en chêne sous les fenêtres, des milliers de cristaux classés par famille. Au fond, dans une chambre forte, se trouvent les gemmes : une collection de près de trois cents diamants de couleur disposés en pyramide, une émeraude grosse comme une savonnette, une météorite venue de Mars.
La galerie des trésors, petite, réunit vingt-deux objets qui ont changé la science : le fossile de l'oiseau à dents et à queue, chaînon entre reptiles et oiseaux ; un squelette de dodo ; les pigeons élevés par Darwin ; un œuf de manchot empereur rapporté d'Antarctique par une expédition qui s'acheva en tragédie ; la première édition du livre sur l'origine des espèces.
Dans la même aile se trouvent les oiseaux, avec une vitrine victorienne de colibris, les insectes et les fossiles de Grande-Bretagne.
La zone rouge et l'aile Darwin
Par l'entrée latérale, on pénètre dans la zone rouge, consacrée à la Terre. Un escalator monte à l'intérieur d'un grand globe de métal jusqu'aux salles des volcans et des séismes. On y trouve la reconstitution d'un supermarché japonais dont le sol tremble comme lors du séisme de 1995 : la queue est toujours longue. Plus loin, l'évolution humaine, avec les moulages de nos ancêtres et le récit d'un faux célèbre, un crâne fabriqué en 1912 qui trompa les scientifiques pendant quarante ans.
La zone orange, à l'arrière, est un cocon blanc haut de huit étages à l'intérieur d'un cube de verre : il abrite vingt millions d'insectes et de plantes, et se visite en descendant le long d'une rampe d'où l'on voit les chercheurs au travail. Dans les sous-sols, avec une visite guidée payante à réserver, on entre dans la réserve des animaux conservés dans l'alcool : vingt-deux millions de bocaux, et une cuve contenant un calmar géant de plus de huit mètres.
Comment organiser la visite
Le musée est ouvert tous les jours de dix heures à dix-sept heures cinquante. Il est gratuit ; réserver son entrée en ligne n'est pas obligatoire, mais c'est conseillé le week-end et pendant les vacances scolaires anglaises, quand la file sur l'avenue peut dépasser une heure. L'entrée latérale, sur la rue des musées, est presque toujours plus rapide que l'entrée principale.
La règle d'or : arriver à l'ouverture et filer tout de suite aux dinosaures, qui ont leur propre file d'attente en milieu de matinée. Ensuite le hall central, les mammifères, et l'après-midi l'aile est, qui reste respirable. Avec de jeunes enfants, trois heures sont un maximum. Depuis la station de métro, un long tunnel carrelé mène directement à l'entrée, à l'abri de la pluie.
On compte quatre cafés et restaurants, et un espace pour pique-niquer au sous-sol. Le vestiaire est payant. Le jardin qui entoure le bâtiment, récemment redessiné, raconte l'histoire de la vie avec des plantes et des roches présentées par ordre chronologique, et son accès est libre.
Le musée des sciences est dans le pâté de maisons voisin, et celui des arts appliqués en face : ils sont tous gratuits, mais tenter d'en voir deux le même jour avec des enfants est une erreur.
Questions fréquentes
Faut-il payer ? Non. Seules certaines expositions temporaires, dont l'exposition annuelle de photographie de nature, ont un billet.
À partir de quel âge est-ce adapté ? Dès trois ou quatre ans pour les squelettes et les animaux ; le tyrannosaure mécanique peut impressionner les moins de cinq ans.
Où est le diplodocus ? Il n'est plus dans le hall central. Le moulage original est souvent prêté ; il y en a une copie en bronze dans le jardin.
Quand y a-t-il le moins de monde ? Les après-midi de semaine, hors vacances scolaires. Le dernier vendredi du mois, le musée reste souvent ouvert le soir, pour les adultes uniquement.
Peut-on dormir au musée ? Oui : certaines nuits de l'année, des nuitées payantes sont organisées pour les enfants, dans le hall central, sous la baleine.
Le plan
À ne pas manquer, point par point
- 1
Le hall central
La baleine, le grand escalier, Darwin, le séquoia. Montez jusqu'en haut pour la voir d'en haut.
- 2
Les dinosaures
Zone bleue. Passerelle, squelettes et le tyrannosaure qui bouge.
- 3
La salle des mammifères
Zone bleue. La maquette de baleine de 1938.
- 4
Minéraux, gemmes et trésors
Zone verte, au premier étage de l'aile est.
- 5
L'escalator dans le globe
Zone rouge, par l'entrée latérale. Puis volcans et séismes.
- 6
Le cocon
Zone orange, à l'arrière : la collection d'insectes et les laboratoires.
Comment répartir trois heures
- 45 min Dinosaures
- 25 min Hall central
- 30 min Mammifères
- 40 min Minéraux et trésors
- 40 min Terre
Les dates
- 1753Les collections naissent avec le British Museum
- 1881Ouverture du bâtiment de South Kensington
- 1905Arrivée du moulage du diplodocus
- 1938La maquette de baleine dans la salle des mammifères
- 1963Le musée devient indépendant
- 2009Ouverture de l'aile Darwin avec le cocon
- 2017La baleine bleue prend la place du diplodocus
Hôtels et hébergements près du Natural History Museum
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Dans les environs
- Kensington GardensgratuitParcs et jardins, Ouest, Kensington. Le palais, Peter Pan et l'aire de jeux de Diana.
- Royal Albert HallpayantThéâtres, musique et spectacles, Ouest, Kensington. La salle ronde des Proms.
- Science MuseumgratuitMusées et galeries, Ouest, South Kensington. De la locomotive de Stephenson au module d'Apollo 10.
- Victoria and Albert MuseumgratuitMusées et galeries, Ouest, South Kensington. Le plus grand musée d'arts appliqués du monde.