- Dove
- Cromwell Road, South Kensington
- Metro
- South Kensington (District, Circle, Piccadilly)
- Biglietto
- Gratuito. A pagamento alcune mostre
- Tempo
- Tre ore con i ragazzi, due per l'essenziale
Che cos'è
È uno dei grandi musei di scienze naturali del mondo e, per molti bambini, il motivo del viaggio a Londra. Raccoglie animali, piante, fossili, minerali e meteoriti: dalle farfalle spillate da Darwin a un frammento di Marte. Dietro le sale lavorano trecento scienziati; quello che si vede è una minima parte.
Ma è anche un edificio da visitare per sé. Chi entra per la prima volta nella sala centrale, con le arcate, lo scalone e lo scheletro della balena che sembra tuffarsi verso l'ingresso, di solito si ferma sulla soglia.
L'edificio
A metà Ottocento le collezioni naturali del British Museum, ammassate nei sotterranei, stavano marcendo. Il loro sovrintendente, l'anatomista che aveva inventato la parola dinosauro, ottenne dopo vent'anni di insistenze un museo separato, nel nuovo quartiere della scienza a South Kensington. Lo volle solenne come una chiesa: una cattedrale della natura.
L'architetto scelse lo stile romanico delle cattedrali tedesche e un materiale insolito, la terracotta, perché resisteva alla fuliggine di Londra e si poteva lavare. Tutta la superficie, dentro e fuori, è coperta di animali e piante in rilievo: scimmie che si arrampicano sugli archi, pesci, lucertole, uccelli. C'è un ordine: nell'ala ovest le specie viventi, nell'ala est quelle estinte. Era una presa di posizione contro Darwin, che il fondatore non accettava: tenere separati i due mondi. Sul soffitto della sala, centosessantadue pannelli dipinti raffigurano piante di tutto l'impero.
Darwin ha avuto la sua rivincita. La sua statua di marmo siede in cima allo scalone, al posto d'onore, e l'ala moderna in vetro sul retro porta il suo nome.
La sala centrale e la balena
Dal 2017 al centro della navata è sospeso lo scheletro di una balena azzurra femmina, lungo venticinque metri, in posizione di tuffo con la bocca spalancata. Si arenò nel 1891 su una spiaggia irlandese. L'hanno chiamata Speranza, perché la specie, portata sull'orlo dell'estinzione dalla caccia, è stata la prima che l'umanità abbia deciso di proteggere, e si sta lentamente riprendendo.
Prima di lei, per trentacinque anni, c'era il calco di un diplodoco, amatissimo, regalato nel 1905 da un magnate americano dell'acciaio. Dopo un giro trionfale per il paese, ha lasciato il posto; un suo gemello di bronzo sta ora nel giardino.
Nelle nicchie laterali della sala, dieci pezzi scelti riassumono il museo: un mastodonte, una giraffa accanto al suo scheletro, un meteorite di ferro, coralli giganti. In cima allo scalone, oltre Darwin, c'è la sezione di una sequoia della California abbattuta a milletrecento anni di età, con le date della storia segnate sugli anelli.
I dinosauri e la zona blu
La galleria dei dinosauri è il cuore della zona blu, nell'ala ovest. Si percorre su una passerella sopraelevata tra gli scheletri: un triceratopo, il cranio di un tirannosauro, un iguanodonte, il primo osso di dinosauro mai descritto dalla scienza. In fondo, in una sala buia, un tirannosauro meccanico a tre quarti della grandezza reale muove la testa, annusa e ruggisce: i più piccoli possono spaventarsi.
Poco oltre l'ingresso laterale sta uno stegosauro quasi completo, il meglio conservato al mondo, con le placche sul dorso e le spine sulla coda. Nel corridoio dei rettili marini, le pareti sono coperte di ittiosauri e plesiosauri trovati all'inizio dell'Ottocento su una spiaggia del sud da una ragazza di umili origini, che vendeva fossili ai turisti e che gli scienziati dell'epoca non citarono mai.
La sala dei mammiferi contiene, appeso al soffitto, un modello di balena azzurra a grandezza naturale costruito nel 1938, attorno al quale stanno elefanti, ippopotami e delfini. Era la più grande ricostruzione di un animale mai tentata; si racconta che gli operai vi abbiano lasciato dentro una capsula con monete e giornali.
La zona verde: minerali e tesori
L'ala est è la più tranquilla e, per gli adulti, la più bella. La galleria dei minerali è rimasta com'era nel 1881: file di vetrine di quercia sotto le finestre, migliaia di cristalli ordinati per famiglia. In fondo, in una camera blindata, stanno le gemme: una collezione di quasi trecento diamanti colorati disposti a piramide, uno smeraldo grande come una saponetta, un meteorite arrivato da Marte.
La galleria dei tesori, piccola, raccoglie ventidue oggetti che hanno cambiato la scienza: il fossile dell'uccello con i denti e la coda, anello tra rettili e uccelli; uno scheletro di dodo; i piccioni allevati da Darwin; un uovo di pinguino imperatore riportato dall'Antartide da una spedizione finita in tragedia; la prima edizione del libro sull'origine delle specie.
Nella stessa ala ci sono gli uccelli, con una vetrina vittoriana di colibrì, gli insetti e i fossili della Gran Bretagna.
La zona rossa e l'ala Darwin
Dall'ingresso laterale si entra nella zona rossa, dedicata alla Terra. Una scala mobile sale dentro un grande globo di metallo fino alle sale dei vulcani e dei terremoti. C'è la ricostruzione di un supermercato giapponese il cui pavimento trema come durante il sisma del 1995: la coda è sempre lunga. Più avanti, l'evoluzione umana, con i calchi dei nostri antenati e il racconto di un celebre falso, un cranio fabbricato nel 1912 che ingannò gli scienziati per quarant'anni.
La zona arancio, sul retro, è un bozzolo bianco alto otto piani dentro un cubo di vetro: custodisce venti milioni di insetti e piante, e si visita scendendo lungo una rampa da cui si vedono i ricercatori al lavoro. Nei sotterranei, con una visita guidata a pagamento da prenotare, si entra nel deposito degli animali conservati in alcol: ventidue milioni di barattoli, e una vasca con un calamaro gigante di oltre otto metri.
Come organizzare la visita
Il museo è aperto tutti i giorni dalle dieci alle sei meno dieci. È gratuito; prenotare online l'ingresso non è obbligatorio ma è consigliato nei fine settimana e nelle vacanze scolastiche inglesi, quando la coda sul viale può superare l'ora. L'ingresso laterale, sulla via dei musei, è quasi sempre più rapido di quello principale.
La regola d'oro: arrivare all'apertura e andare subito ai dinosauri, che a metà mattina hanno una coda propria. Poi la sala centrale, i mammiferi, e nel pomeriggio l'ala est, che resta vivibile. Con bambini piccoli tre ore sono il massimo. Dalla stazione della metropolitana un lungo tunnel piastrellato porta direttamente all'ingresso, al riparo dalla pioggia.
Ci sono quattro tra caffè e ristoranti e un'area per il pranzo al sacco nel seminterrato. Il guardaroba è a pagamento. Il giardino attorno all'edificio, ridisegnato di recente, racconta la storia della vita con piante e rocce in ordine di tempo ed è libero.
Il museo delle scienze è nell'isolato accanto, e quello delle arti applicate di fronte: sono tutti gratuiti, ma tentare di vederne due nello stesso giorno con dei bambini è un errore.
Domande frequenti
Si paga? No. Solo alcune mostre temporanee, tra cui quella annuale di fotografia naturalistica, hanno un biglietto.
Da che età è adatto? Da tre o quattro anni per gli scheletri e gli animali; il tirannosauro meccanico può impressionare sotto i cinque.
Dov'è il diplodoco? Non è più nella sala centrale. Il calco originale è spesso in prestito; nel giardino ce n'è una copia in bronzo.
Quando c'è meno gente? I pomeriggi dei giorni feriali fuori dalle vacanze scolastiche. L'ultimo venerdì del mese il museo resta spesso aperto la sera, per soli adulti.
Si può dormire al museo? Sì: alcune notti dell'anno sono organizzati pernottamenti a pagamento per bambini, nella sala centrale, sotto la balena.
La pianta
Da non perdere, punto per punto
- 1
La sala centrale
La balena, lo scalone, Darwin, la sequoia. Salite fino in cima per vederla dall'alto.
- 2
I dinosauri
Zona blu. Passerella, scheletri e il tirannosauro che si muove.
- 3
La sala dei mammiferi
Zona blu. Il modello di balena del 1938.
- 4
Minerali, gemme e tesori
Zona verde, al primo piano dell'ala est.
- 5
La scala mobile nel globo
Zona rossa, dall'ingresso laterale. Poi vulcani e terremoti.
- 6
Il bozzolo
Zona arancio, sul retro: la collezione di insetti e i laboratori.
Come dividere tre ore
- 45 min Dinosauri
- 25 min Sala centrale
- 30 min Mammiferi
- 40 min Minerali e tesori
- 40 min Terra
Le date
- 1753Le raccolte nascono con il British Museum
- 1881Apre l'edificio di South Kensington
- 1905Arriva il calco del diplodoco
- 1938Il modello di balena nella sala dei mammiferi
- 1963Il museo diventa indipendente
- 2009Apre l'ala Darwin con il bozzolo
- 2017La balena azzurra prende il posto del diplodoco
Hotel e sistemazioni vicino al Museo di Storia Naturale
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Nei dintorni
- Museo delle ScienzegratisMusei e gallerie, Ovest, South Kensington. Dalla locomotiva di Stephenson al modulo dell'Apollo 10.
- Victoria and Albert MuseumgratisMusei e gallerie, Ovest, South Kensington. Il più grande museo di arti applicate del mondo.
- Royal Albert Halla pagamentoTeatri, musica e spettacolo, Ovest, Kensington. La sala rotonda dei Proms.
- Kensington GardensgratisParchi e giardini, Ovest, Kensington. Il palazzo, Peter Pan e il parco giochi di Diana.