Victoria and Albert Museum.

Où

Cromwell Road, South Kensington

Métro

South Kensington (District, Circle, Piccadilly)

Billet

Gratuit. Les grandes expositions sont payantes

Durée

Deux heures pour un aperçu, une journée pour qui aime les objets

De quoi s'agit-il

Le V&A, comme tout le monde l'appelle, est le musée des choses bien faites. Pas seulement des tableaux et des statues, mais tout ce que l'ingéniosité humaine a produit pour être utilisé et admiré : vêtements, chaises, théières, épées, vitraux, affiches, bijoux, instruments de musique, pièces entières démontées et reconstruites. C'est le musée le plus aimé des Londoniens, et celui où l'on se perd le plus volontiers.

Le plan est un labyrinthe, né d'ajouts successifs en un siècle et demi. Mieux vaut l'accepter : choisir trois ou quatre destinations, et laisser le reste arriver en chemin.

L'histoire

Il naît des bénéfices de la grande exposition de 1851. Le prince Albert et un fonctionnaire infatigable, inventeur entre autres de la carte de vœux de Noël, voulurent un musée qui éduque le goût des artisans et des industriels anglais, en leur montrant les meilleurs exemples de chaque époque. Il devait être utile : ouvert le soir, éclairé au gaz, pour que les ouvriers puissent y venir après le travail, et doté d'une salle où manger. Ce fut le premier musée au monde à avoir un restaurant.

En 1899, la reine Victoria, lors de sa dernière cérémonie publique, posa la première pierre de la grande façade sur Cromwell Road et rebaptisa le musée de son nom et de celui de son mari. Sur le mur extérieur le long de la rue latérale, on voit encore les marques des éclats d'une bombe de 1940, laissées exprès.

À ne pas manquer au rez-de-chaussée

Les salles des moulages. Deux cours hautes comme des nefs, de 1873, pleines de copies en plâtre grandeur nature des chefs-d'œuvre d'Europe, réalisées à l'époque où voyager était le privilège de peu. On y trouve la colonne Trajane, coupée en deux tronçons parce qu'elle ne rentrait pas ; le portail d'une cathédrale espagnole ; et un David de Michel-Ange de cinq mètres de haut, don du grand-duc de Toscane. Pour ne pas troubler la reine en visite, on lui construisit une feuille de figuier en plâtre, qui s'accrochait avec deux crochets : elle est exposée dans une vitrine à l'arrière du piédestal.

Les cartons de Raphaël. Sept énormes peintures sur papier, hautes de plus de trois mètres, exécutées en 1515 comme modèles pour les tapisseries de la chapelle Sixtine. Elles appartiennent à la Couronne, qui les prête au musée depuis 1865. Ce sont parmi les œuvres les plus importantes de la Renaissance hors d'Italie, dans une salle presque toujours tranquille.

Le tapis d'Ardabil. Tissé en Perse en 1539, c'est le plus ancien tapis daté du monde et l'un des plus grands : dix mètres sur cinq, vingt-six millions de nœuds. Pour en protéger les couleurs, il n'est éclairé que dix minutes toutes les demi-heures. À côté, les salles de l'art islamique et de l'Asie : le tigre de bois grandeur nature qui dévore un soldat européen, avec un orgue dans le ventre qui en reproduit les plaintes, fabriqué pour un sultan indien ennemi des Anglais.

La galerie de la mode. Quatre siècles de vêtements, des corsets aux défilés d'aujourd'hui, dans une salle circulaire. C'est la collection de mode la plus importante du monde, et les expositions temporaires qui en naissent comptent parmi les plus demandées de la ville.

Moyen Âge, Renaissance et sculpture

Les galeries du Moyen Âge et de la Renaissance, réaménagées en 2009 sur trois niveaux autour d'une cour couverte, réservent une surprise : des reliefs de Donatello, des terres cuites des Della Robbia, un carnet de Léonard, et toute une chapelle florentine du XVe siècle, avec son autel, démontée d'un couvent et remontée ici. C'est la seule chapelle de la Renaissance italienne hors d'Italie.

Dans le long couloir des sculptures se trouvent le Neptune et Triton du Bernin, sculpté pour la fontaine d'une villa romaine, et les Trois Grâces de Canova, que le musée partage avec une galerie écossaise, sept ans chacun.

Les étages supérieurs

Au deuxième niveau, les galeries britanniques racontent le goût anglais de 1500 à 1900 à travers des pièces entières : des salons lambrissés de bois, un pavillon de musique, et le grand lit de Ware, construit vers 1590 pour une auberge, large de plus de trois mètres, capable d'accueillir quatre couples. Il était déjà célèbre du temps de Shakespeare, qui le cite dans une comédie ; les clients y gravaient leurs initiales.

Au troisième niveau, la galerie des bijoux est une pièce sombre avec trois mille pièces étincelantes, des colliers d'or celtes aux diadèmes des reines. Un peu plus loin, le théâtre et le spectacle, la photographie, le verre. Au dernier étage, la collection de céramiques : des vitrines du sol au plafond, vingt-six mille pièces, et presque aucun visiteur.

Le jardin et le café

Au centre du musée se trouve une cour à l'italienne en briques rouges et terre cuite, avec une pelouse et un bassin ovale peu profond où, l'été, les enfants entrent pieds nus. C'est le meilleur endroit pour une pause.

Sur le côté nord de la cour s'ouvrent les trois salles du restaurant d'origine, de 1868. L'une est revêtue de céramique blanche et or avec des colonnes émaillées ; une autre a des carreaux bleus peints par les élèves de l'école d'art ; la troisième, verte et sombre, fut la première commande importante du jeune William Morris. On s'assied avec un plateau sous des lustres modernes en forme de sphère. Prendre un thé ici est déjà une visite.

L'entrée latérale depuis la rue des musées mène en revanche à une cour nouvelle, pavée de onze mille carreaux de porcelaine faits main, sous laquelle s'ouvrent les salles des grandes expositions.

Curiosités

Le musée conserve des objets que personne n'attend : la première carte de Noël imprimée, de 1843 ; les costumes de scène de musiciens de rock ; un plafond peint entier d'un palais indien ; la plus ancienne photographie de Londres ; la collection nationale d'aquarelles et de miniatures.

Dans les années 1860, le directeur faisait décorer chaque salle par des artistes différents, comme échantillonnage des meilleurs matériaux anglais : c'est pourquoi les escaliers, les sols et les colonnes changent de style à chaque pas. Sur la façade, trente-deux statues d'artistes et d'artisans britanniques regardent la rue ; au-dessus du portail, la reine Victoria et le prince Albert.

Pendant vingt ans, le musée s'est fait connaître par un slogan publicitaire qui le définissait comme un excellent café avec un beau musée attenant. Les conservateurs ne le lui ont jamais pardonné, mais les salles du restaurant restent parmi les plus photographiées.

Comment organiser la visite

Le musée est ouvert tous les jours de dix heures à dix-sept heures quarante-cinq, et le vendredi jusqu'à vingt-deux heures. L'entrée est libre et il n'est pas nécessaire de réserver ; les expositions payantes doivent être réservées des semaines à l'avance, car elles affichent complet. À l'entrée principale, sous un lustre de verre soufflé vert et bleu haut de neuf mètres, on prend le plan : il est indispensable.

Un parcours de deux heures : moulages, cartons de Raphaël, mode, tapis et tigre au rez-de-chaussée ; pause au jardin et dans les salles du café ; puis en haut vers les bijoux et en bas par les galeries britanniques jusqu'au grand lit. Chaque jour partent des visites guidées gratuites d'une heure, en anglais, depuis le comptoir du hall.

Depuis le métro, un tunnel piéton mène directement à une entrée au sous-sol. Le musée a deux autres sites dans l'est de Londres : l'un consacré aux enfants et aux jeunes, et un grand dépôt visitable dans le parc olympique, où l'on marche entre les rayonnages et où l'on peut demander à voir de près presque n'importe quel objet.

Questions fréquentes

Est-ce payant ? Non, sauf les expositions temporaires.

Convient-il aux enfants ? Moins que les deux musées voisins, mais les moulages, le tigre, les bijoux et le bassin du jardin fonctionnent. Au comptoir, il y a des sacs à dos avec des activités.

Combien de temps faut-il ? Deux heures pour l'essentiel. Qui aime la mode ou le design en comptera quatre.

Peut-on photographier ? Oui, sans flash, sauf dans certaines expositions.

Quel est le meilleur moment ? Le vendredi soir, avec la musique dans le hall, ou les matins en semaine.

Le plan

À ne pas manquer, point par point

1. 1

   Les cours des moulages

   Niveau 1. La colonne Trajane en deux morceaux et la feuille de figuier du David.

2. 2

   Les cartons de Raphaël

   Niveau 1, dans une grande salle en demi-jour.

3. 3

   Le tapis d'Ardabil et le tigre

   Niveau 1, salles de l'Islam et de l'Asie du Sud.

4. 4

   La chapelle florentine

   Niveaux 0 et 1, galeries de la Renaissance.

5. 5

   Le jardin et les salles du café

   Au centre du musée.

6. 6

   Les bijoux

   Niveau 3.

7. 7

   Le grand lit de Ware

   Niveau 2, galeries britanniques.

Comment répartir deux heures

• 30 min Moulages et Raphaël
• 25 min Mode et Asie
• 20 min Jardin et café
• 20 min Bijoux
• 25 min Galeries britanniques

Les dates

1. 1852Fondation, grâce aux recettes de l'exposition de 1851
2. 1857Transfert à South Kensington
3. 1868Ouverture des salles du restaurant
4. 1873Inauguration des cours des moulages
5. 1899Victoria pose la première pierre de la façade et donne son nom
6. 2009Nouvelles galeries du Moyen Âge et de la Renaissance
7. 2017La cour de porcelaine et les salles souterraines

Hôtels et hébergements près du Victoria and Albert Museum

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Dans les environs

• HarrodsgratuitShopping et grands magasins, Ouest, Knightsbridge. Le grand magasin du luxe et ses halls d'alimentation.
• Natural History MuseumgratuitMusées et galeries, Ouest, South Kensington. Des dinosaures, une baleine bleue et une cathédrale de terre cuite.
• Royal Albert HallpayantThéâtres, musique et spectacles, Ouest, Kensington. La salle ronde des Proms.
• Science MuseumgratuitMusées et galeries, Ouest, South Kensington. De la locomotive de Stephenson au module d'Apollo 10.