Royal Albert Hall.

Où

Kensington Gore, face à Kensington Gardens

Métro

South Kensington, puis 12 minutes à pied

Billet

Visites guidées payantes ; concerts debout à quelques livres

Durée

Une heure la visite

De quoi s'agit-il

La Royal Albert Hall est un amphithéâtre romain couvert, construit en brique et en terre cuite à l'époque victorienne. À l'intérieur, le parterre ovale est entouré de trois rangs de loges tendues de velours rouge, d'un grand gradin et, tout en haut, d'une galerie pour ceux qui restent debout. Au-dessus de tout, une coupole de fer et de verre aussi large qu'un terrain de football, d'où pendent des dizaines de disques qui ressemblent à des champignons renversés.

Ce n'est pas un monument à regarder de l'extérieur. Il faut le vivre : un soir quelconque, il y a quelque chose à l'affiche, et les billets debout des Proms coûtent moins cher qu'un sandwich. Qui ne trouve pas de spectacle adapté peut entrer avec une visite guidée.

L'histoire

Le prince Albert, époux de la reine Victoria, organisa en 1851 l'Exposition universelle à Hyde Park. Ce fut un triomphe et elle rapporta un énorme bénéfice. Avec cet argent, Albert acheta les terrains au sud du parc pour en faire un quartier dédié aux arts et aux sciences : musées, collèges et, au centre, une grande salle. Il mourut en 1861, à quarante-deux ans, avant de la voir.

Le projet fut repris en sa mémoire par deux officiers du génie militaire, qui s'inspirèrent des amphithéâtres vus en Provence. Pour le financer, on vendit à l'avance mille trois cents places, à cent livres chacune, avec un droit valable neuf cent quatre-vingt-dix-neuf ans : les descendants et les acquéreurs de ces places les possèdent encore, et peuvent les utiliser ou les revendre pour la plupart des soirées. À la pose de la première pierre, en 1867, la reine annonça à la surprise générale que la salle porterait le nom de son mari.

À l'inauguration, le 29 mars 1871, Victoria était si émue qu'elle ne put parler : c'est son fils qui déclara la salle ouverte. Ce même jour, on découvrit le défaut. Sous la coupole, chaque son rebondissait et revenait. On dit pendant un siècle que c'était le seul endroit où un compositeur anglais pouvait être certain d'entendre sa musique deux fois. Le remède n'arriva qu'en 1969, avec les disques de fibre de verre suspendus au plafond.

Le bâtiment

De l'extérieur, levez les yeux. Tout autour du bâtiment, sous la corniche, court une frise de mosaïque longue de deux cent quarante mètres, qui représente le triomphe des arts et des sciences : architectes, peintres, astronomes, tisserands, ingénieurs au travail. Les tesselles furent posées par les élèves d'une école d'art du quartier. Au-dessus, une inscription en lettres hautes de trente centimètres dédie la salle au progrès des peuples.

La coupole, de fer forgé et de verre, fut montée à titre d'essai à Manchester, démontée, transportée à Londres sur des chariots et remontée. Quand on retira les étais, tout le monde sortit du bâtiment sauf le concepteur : la structure s'abaissa de huit millimètres et s'arrêta.

Le grand orgue, au fond, était au moment de sa construction le plus grand du monde. Il compte 9 999 tuyaux, le plus long de dix mètres, et un son qui fait vibrer le sol. Bruckner vint exprès de Vienne pour en jouer.

Les Proms

Depuis 1941, après qu'une bombe eut détruit leur salle d'origine, la Royal Albert Hall accueille les concerts promenade, pour tous les Proms. Ils sont nés en 1895 d'une idée simple : apporter la grande musique à ceux qui ne pouvaient se la payer, avec des billets bon marché pour ceux qui acceptaient de rester debout. L'idée n'a pas changé.

Pendant huit semaines, de la mi-juillet à la mi-septembre, il y a un concert chaque soir, parfois deux, avec les meilleurs orchestres du monde. Le parterre est vidé de ses fauteuils : là et dans la galerie du haut, on reste debout, ou assis par terre, pour huit livres. Ces billets s'achètent en ligne le jour même, à partir du matin, et une partie est vendue à la porte. Nul besoin d'une tenue élégante. Le public debout est le plus connaisseur et le plus silencieux que l'on puisse trouver, avec ses rites et ses plaisanteries lancées en chœur.

La dernière soirée est tout autre chose : une fête patriotique et farceuse avec drapeaux, chapeaux, cornets et chants en chœur, retransmise dans le monde entier. Les billets sont attribués par tirage au sort à ceux qui ont assisté à d'autres concerts. Ceux qui restent dehors la suivent sur l'écran géant de Hyde Park.

Pas seulement de la musique classique

La liste de ce qui s'est passé ici est invraisemblable. En 1891, une kermesse de bienfaisance inspirée d'un roman de science-fiction y dura cinq jours. En 1909, on y courut un marathon en salle, en cinq cent vingt-quatre tours. S'y sont tenus des meetings de suffragettes, des séances de spiritisme, des bals masqués, le concert pour les survivants du Titanic, le premier tournoi de sumo jamais disputé hors du Japon, des tournois de tennis, des combats de boxe, des opéras avec le parterre inondé.

En septembre 1963, les Beatles et les Rolling Stones jouèrent le même soir. Les plus grands groupes du rock anglais y ont donné des concerts d'adieu et de retour ; un célèbre guitariste y a joué plus de deux cents fois. En 1968, elle accueillit le concours de la chanson européenne, le premier retransmis en couleur. Dans un film de Hitchcock, le coup de cymbales d'une cantate doit couvrir un coup de feu tiré depuis la scène.

Aujourd'hui, l'affiche va du ballet au cirque acrobatique, des films projetés avec l'orchestre en direct aux concerts de Noël, qui affichent complet des mois à l'avance.

Conseils pratiques

Les visites guidées partent presque chaque jour, plusieurs fois par jour, et durent une heure : elles mènent au parterre, aux loges, à la galerie et à la loge royale avec son petit salon, quand il n'y a pas de répétitions. Elles se réservent en ligne. Il existe aussi des visites dans les coulisses et un thé de l'après-midi dans l'un des restaurants.

Pour les concerts, le site officiel est le seul canal sûr. Les places les moins chères, en haut du gradin circulaire, ont une bonne acoustique et une vue vertigineuse. Depuis la station de South Kensington, on arrive à pied par la rue des musées ; les bus du centre s'arrêtent devant l'entrée.

En face, de l'autre côté de la route, le mémorial doré du prince regarde la salle. À l'arrière, un escalier descend entre le collège de musique et celui de sciences vers les trois grands musées.

Questions fréquentes

Peut-on entrer sans billet ? Seulement au café et à la billetterie. Pour voir la salle, il faut une visite guidée ou un spectacle.

Combien coûtent les Proms ? Debout, huit livres ; assis, de vingt à plus de cent.

Comment s'habille-t-on ? Comme on veut. Seuls la dernière soirée et les galas sont élégants.

L'acoustique est-elle bonne ? Depuis 1969, oui, même si cela reste une salle énorme : les meilleures places sont au parterre et dans les premières loges.

Convient-elle aux enfants ? Il y a des concerts en famille et, à Noël, des spectacles pensés pour eux.

Quelle est la station ? South Kensington ou High Street Kensington, toutes deux à douze minutes.

À ne pas manquer, point par point

1. 1

   La frise de mosaïque

   Tout autour de l'extérieur, sous la corniche.

2. 2

   La coupole et les champignons

   Fer, verre et disques acoustiques.

3. 3

   Le grand orgue

   Presque dix mille tuyaux.

4. 4

   La loge royale

   Avec la couronne sur la balustrade.

5. 5

   Le parterre des Proms

   Debout, l'été, pour huit livres.

6. 6

   L'escalier à l'arrière

   Avec la statue du prince et la vue vers les musées.

Une visite guidée

• 10 min Extérieur et frise
• 25 min Parterre et loges
• 15 min Galerie
• 10 min Loge royale

Les dates

1. 1851L'Exposition universelle finance le quartier
2. 1867La reine pose la première pierre
3. 1871Inauguration
4. 1941Arrivée des Proms
5. 1963Beatles et Rolling Stones le même soir
6. 1969Les champignons acoustiques
7. 1991Le tournoi de sumo

Hôtels et hébergements près de la Royal Albert Hall

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Dans les environs

• Albert MemorialgratuitMonuments et palais, Ouest, Kensington. Le monument doré que la reine Victoria fit ériger pour son mari.
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