À pied depuis Lichfield
Samuel Johnson arrive à Londres en 1737 avec un ancien élève, David Garrick, qui deviendra le plus grand acteur du siècle. Ils n'ont qu'un cheval pour deux et s'en servent à tour de rôle. Johnson est massif, à moitié aveugle d'un œil, marqué par les écrouelles et secoué de tics. Pendant vingt ans, il écrit à la pièce pour les revues : la rédaction de celle qui lui donne le plus de travail se trouve dans la porte médiévale de St John, à Clerkenwell, qui existe encore.
La mansarde du dictionnaire
En 1746, un groupe de libraires lui commande un dictionnaire de la langue anglaise. Il promet de le finir en trois ans. Il en met neuf. Il loue une maison à Gough Square, une cour derrière Fleet Street, et installe dans la mansarde six copistes debout devant un long comptoir. Lui lit, souligne, définit : plus de quarante mille entrées, illustrées par plus de cent mille citations.
Certaines définitions sont restées célèbres. Lexicographe : « un tâcheron inoffensif ». Avoine : « céréale que l'on donne aux chevaux en Angleterre, et qui nourrit les gens en Écosse ». La maison est la seule de ses dix-sept demeures londoniennes encore debout, et c'est un musée.
La rencontre avec Boswell
Le 16 mai 1763, dans l'arrière-boutique d'une librairie de Covent Garden, on lui présente un jeune Écossais, James Boswell, qui commence mal (« je viens d'Écosse, mais ce n'est pas ma faute »). Il deviendra son ombre pendant vingt ans, notant chaque conversation, et écrira la biographie la plus célèbre de la littérature anglaise.
C'est de ces pages que viennent les bons mots. Johnson parlait mieux qu'il n'écrivait, et parlait surtout à table : dans les tavernes de Fleet Street et dans le cercle qu'il fonda avec le peintre Reynolds dans une auberge de Soho.
La maison et les affections
Devenu veuf, il remplit la maison de gens qui n'ont pas d'autre endroit où aller : une poétesse aveugle, un médecin des pauvres, et Francis Barber, un garçon né esclave en Jamaïque, qu'il fait instruire et à qui il laisse son héritage. Il a un chat, Hodge, pour lequel il va en personne acheter des huîtres, afin que les domestiques ne prennent pas l'animal en grippe.
Il fréquente l'église de St Clement Danes, où il a son banc. Il meurt en 1784 et est enterré dans l'abbaye de Westminster. Une statue, dans la cathédrale Saint-Paul, le représente vêtu en Romain antique : l'idée ne lui aurait pas plu.
Les lieux, un par un
Les repères sont numérotés comme la liste. Positions indicatives : vérifiez l'adresse avant de partir.
- 1
La maison du docteur Johnson
17 Gough Square. Métro : Chancery Lane, Blackfriars
La mansarde du dictionnaire. Payant ; fermée certains jours.
- 2
La statue de Hodge
Gough Square. Métro : Chancery Lane
Le chat de bronze assis sur le dictionnaire, avec deux coquilles d'huître.
- 3
Ye Olde Cheshire Cheese
145 Fleet Street. Métro : Blackfriars
Le pub derrière la maison. Sa chaise est signalée par une plaque.
- 4
St Clement Danes
Strand. Métro : Temple
Son église. Derrière l'abside, la statue qui le regarde vers Fleet Street.
- 5
La librairie de la rencontre
8 Russell Street, Covent Garden. Métro : Covent Garden
Une plaque rappelle la première rencontre avec Boswell. C'est aujourd'hui un café.
- 6
Le cercle de Soho
9 Gerrard Street. Métro : Leicester Square
Une plaque sur l'emplacement de l'auberge où se réunissait le Club, dans l'actuel Chinatown.
- 7
St John's Gate
St John's Lane, Clerkenwell. Métro : Farringdon
La porte médiévale où avait son siège la revue de ses débuts.
- 8
Cathédrale Saint-Paul
St Paul's Churchyard. Métro : St Paul's
La statue en toge sous la coupole.
L'itinéraire
De Covent Garden à Saint-Paul par le Strand et Fleet Street : deux kilomètres et demi, avec un détour de dix minutes vers Clerkenwell. Deux heures, plus la visite de la maison.
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