A piedi da Lichfield
Samuel Johnson arriva a Londra nel 1737 insieme a un suo ex allievo, David Garrick, che diventerà il più grande attore del secolo. Hanno un cavallo in due e lo usano a turno. Johnson è massiccio, mezzo cieco da un occhio, segnato dalla scrofola e scosso da tic. Per vent'anni scrive a cottimo per le riviste: la redazione di quella che gli dà più lavoro è nella porta medievale di St John, a Clerkenwell, che esiste ancora.
La soffitta del dizionario
Nel 1746 un gruppo di librai gli commissiona un dizionario della lingua inglese. Promette di finirlo in tre anni. Ce ne mette nove. Affitta una casa in Gough Square, un cortile dietro Fleet Street, e sistema in soffitta sei copisti in piedi davanti a un lungo banco. Lui legge, sottolinea, definisce: oltre quarantamila voci, illustrate da più di centomila citazioni.
Alcune definizioni sono rimaste famose. Lessicografo: "uno sgobbone innocuo". Avena: "cereale che in Inghilterra si dà ai cavalli, e in Scozia nutre la gente". La casa è l'unica delle sue diciassette abitazioni londinesi rimasta in piedi, ed è un museo.
L'incontro con Boswell
Il 16 maggio 1763, nel retrobottega di una libreria di Covent Garden, gli presentano un giovane scozzese, James Boswell, che comincia male ("vengo dalla Scozia, ma non è colpa mia"). Diventerà la sua ombra per vent'anni, annotando ogni conversazione, e scriverà la biografia più celebre della letteratura inglese.
È da quelle pagine che vengono le battute. Johnson parlava meglio di come scriveva, e parlava soprattutto a tavola: nelle taverne di Fleet Street e nel circolo che fondò con il pittore Reynolds in una locanda di Soho.
La casa e gli affetti
Rimasto vedovo, riempie la casa di persone senza altro posto dove andare: una poetessa cieca, un medico dei poveri, e Francis Barber, un ragazzo nato schiavo in Giamaica, che fa studiare e a cui lascia l'eredità. Ha un gatto, Hodge, per cui va di persona a comprare le ostriche, perché i domestici non prendano in odio l'animale.
Frequenta la chiesa di St Clement Danes, dove ha il suo banco. Muore nel 1784 ed è sepolto nell'abbazia di Westminster. Una statua, nella cattedrale di St Paul, lo ritrae vestito da antico romano: l'idea non gli sarebbe piaciuta.
I luoghi, uno per uno
I segnaposto sono numerati come l'elenco. Posizioni indicative: verifica l'indirizzo prima di partire.
- 1
La casa del dottor Johnson
17 Gough Square. Metro: Chancery Lane, Blackfriars
La soffitta del dizionario. A pagamento; chiusa in alcuni giorni.
- 2
La statua di Hodge
Gough Square. Metro: Chancery Lane
Il gatto di bronzo seduto sul dizionario, con due gusci d'ostrica.
- 3
Ye Olde Cheshire Cheese
145 Fleet Street. Metro: Blackfriars
Il pub dietro casa. La sua sedia è indicata da una targa.
- 4
St Clement Danes
Strand. Metro: Temple
La sua chiesa. Dietro l'abside, la statua che lo guarda verso Fleet Street.
- 5
La libreria dell'incontro
8 Russell Street, Covent Garden. Metro: Covent Garden
Una targa ricorda il primo incontro con Boswell. Oggi è un caffè.
- 6
Il circolo di Soho
9 Gerrard Street. Metro: Leicester Square
Una targa sul luogo della locanda dove si riuniva il Club, nell'attuale Chinatown.
- 7
St John's Gate
St John's Lane, Clerkenwell. Metro: Farringdon
La porta medievale dove aveva sede la rivista dei suoi esordi.
- 8
Cattedrale di St Paul
St Paul's Churchyard. Metro: St Paul's
La statua in toga sotto la cupola.
L'itinerario
Da Covent Garden a St Paul lungo lo Strand e Fleet Street: due chilometri e mezzo, con una deviazione di dieci minuti verso Clerkenwell. Due ore più la visita alla casa.
Da leggere
Link affiliati ad Amazon: se acquisti riceviamo una commissione, per te il prezzo non cambia.