A pie desde Lichfield
Samuel Johnson llega a Londres en 1737 con un antiguo alumno suyo, David Garrick, que será el mayor actor del siglo. Tienen un caballo para los dos y lo usan por turnos. Johnson es corpulento, medio ciego de un ojo, marcado por la escrófula y sacudido por tics. Durante veinte años escribe a destajo para las revistas: la redacción de la que más trabajo le da está en la puerta medieval de St John, en Clerkenwell, que todavía existe.
La buhardilla del diccionario
En 1746 un grupo de libreros le encarga un diccionario de la lengua inglesa. Promete terminarlo en tres años. Tarda nueve. Alquila una casa en Gough Square, un patio detrás de Fleet Street, y coloca en la buhardilla a seis copistas de pie ante un largo banco. Él lee, subraya, define: más de cuarenta mil entradas, ilustradas con más de cien mil citas.
Algunas definiciones se han hecho famosas. Lexicógrafo: "un pobre diablo inofensivo". Avena: "cereal que en Inglaterra se da a los caballos, y en Escocia alimenta a la gente". La casa es la única de sus diecisiete viviendas londinenses que sigue en pie, y es un museo.
El encuentro con Boswell
El 16 de mayo de 1763, en la trastienda de una librería de Covent Garden, le presentan a un joven escocés, James Boswell, que empieza mal ("vengo de Escocia, pero no es culpa mía"). Será su sombra durante veinte años, anotando cada conversación, y escribirá la biografía más célebre de la literatura inglesa.
De esas páginas vienen las frases ingeniosas. Johnson hablaba mejor de lo que escribía, y hablaba sobre todo a la mesa: en las tabernas de Fleet Street y en el círculo que fundó con el pintor Reynolds en una posada de Soho.
La casa y los afectos
Viudo, llena la casa de gente que no tiene otro sitio adonde ir: una poetisa ciega, un médico de los pobres y Francis Barber, un chico nacido esclavo en Jamaica, al que hace estudiar y a quien deja la herencia. Tiene un gato, Hodge, para el que va él mismo a comprar ostras, para que los criados no cojan manía al animal.
Frecuenta la iglesia de St Clement Danes, donde tiene su banco. Muere en 1784 y está enterrado en la abadía de Westminster. Una estatua, en la catedral de St Paul's, lo retrata vestido de antiguo romano: la idea no le habría gustado.
Los lugares, uno por uno
Los marcadores están numerados como la lista. Posiciones orientativas: comprueba la dirección antes de salir.
- 1
La casa del doctor Johnson
17 Gough Square. Metro: Chancery Lane, Blackfriars
La buhardilla del diccionario. De pago; cerrada algunos días.
- 2
La estatua de Hodge
Gough Square. Metro: Chancery Lane
El gato de bronce sentado sobre el diccionario, con dos cáscaras de ostra.
- 3
Ye Olde Cheshire Cheese
145 Fleet Street. Metro: Blackfriars
El pub detrás de la casa. Su silla está señalada con una placa.
- 4
St Clement Danes
Strand. Metro: Temple
Su iglesia. Detrás del ábside, la estatua que lo mira hacia Fleet Street.
- 5
La librería del encuentro
8 Russell Street, Covent Garden. Metro: Covent Garden
Una placa recuerda el primer encuentro con Boswell. Hoy es una cafetería.
- 6
El círculo de Soho
9 Gerrard Street. Metro: Leicester Square
Una placa en el lugar de la posada donde se reunía el Club, en el actual Chinatown.
- 7
St John's Gate
St John's Lane, Clerkenwell. Metro: Farringdon
La puerta medieval donde tenía su sede la revista de sus comienzos.
- 8
Catedral de San Pablo
St Paul's Churchyard. Metro: St Paul's
La estatua con toga bajo la cúpula.
El itinerario
De Covent Garden a St Paul's por el Strand y Fleet Street: dos kilómetros y medio, con un desvío de diez minutos hacia Clerkenwell. Dos horas más la visita a la casa.
Para leer
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