Le fils de Jambes de fer
Joseph Grimaldi naît en 1778 à Clare Market, un quartier de bouchers derrière le Strand. Son père Giuseppe, danseur et maître de danse venu d'Italie, est un homme sombre et violent que le public appelle Jambes de fer. Il le jette sur scène avant ses trois ans, au théâtre de Sadler's Wells. Un soir, alors qu'il le fait tournoyer suspendu à une chaîne, la chaîne se rompt et l'enfant vole jusque dans la salle, dans les bras d'un spectateur.
Le roi de la pantomime
Pendant quarante ans, Grimaldi partage ses soirées entre Sadler's Wells et les grands théâtres du centre, courant à pied d'une scène à l'autre. En 1806, à Covent Garden, une pantomime de Noël intitulée Mother Goose reste à l'affiche pendant des mois et le consacre.
Son clown vole des saucisses, construit des carrosses avec des paniers et des fromages, chante des chansons que le poulailler reprend en chœur. Avant lui, le clown était un figurant ; après lui, c'est le personnage principal. Le maquillage qu'il invente, blanc avec deux demi-lunes rouges, est encore celui-là.
Triste toute la journée
Les chutes lui ruinent les os. À quarante-cinq ans, il ne peut presque plus marcher et doit quitter la scène. Il fait sur son propre nom une plaisanterie restée célèbre : je suis triste toute la journée, mais je vous fais rire le soir. Il perd sa femme et son fils, acteur lui aussi, mort alcoolique. À la soirée d'adieu, il joue assis sur une chaise. Ses mémoires furent mis en forme pour l'impression par un jeune Charles Dickens.
Le parc et la messe des clowns
Il est enterré à Pentonville, dans un cimetière devenu jardin public qui porte son nom. À côté de la tombe, deux dalles de bronze en forme de cercueil sonnent quand on danse dessus. Chaque année, le premier dimanche de février, dans une église de l'est de Londres, les clowns de tout le pays viennent à la messe en costume pour se souvenir de lui.
Les lieux, un par un
Les repères sont numérotés comme la liste. Positions indicatives : vérifiez l'adresse avant de partir.
- 1
Joseph Grimaldi Park
Pentonville Road. Métro : Angel, King's Cross
La tombe, avec les masques de la comédie et de la tragédie sur la grille, et les dalles musicales.
- 2
Sadler's Wells
Rosebery Avenue. Métro : Angel
Le théâtre des débuts, aujourd'hui temple de la danse. Le bâtiment est moderne, le puits antique est encore sous le parterre.
- 3
La maison d'Exmouth Market
56 Exmouth Market, Clerkenwell. Métro : Angel, Farringdon
Il y habita pendant les années du succès. Une plaque bleue sur la façade.
- 4
Theatre Royal Drury Lane
Catherine Street. Métro : Covent Garden
Le théâtre où il débuta enfant. Il se visite avec un guide.
- 5
Royal Opera House
Bow Street, Covent Garden. Métro : Covent Garden
À l'emplacement du théâtre de Mother Goose.
- 6
Musée des clowns
Holy Trinity, Beechwood Road, Dalston. Métro : Dalston Junction (Overground)
Une petite collection avec les œufs peints qui enregistrent le maquillage de chaque clown. Rarement ouvert : vérifiez avant.
L'itinéraire
De Pentonville à Sadler's Wells et à Exmouth Market : un kilomètre et demi à pied, en descente. On rejoint Covent Garden en bus.
À lire
- Joseph Grimaldi, Memoirs, édités par Charles Dickens
- Andrew McConnell Stott, The Pantomime Life of Joseph Grimaldi
- Histoire du cirque et des clowns
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